Les premières puces Thunderbolt 5 n'atteindront pas le maximum de la norme

Nous avons parlé du Thunderbolt 5 lors de son annonce en septembre, et il était prévu pour 2024. Il y a une bonne nouvelle sur ce point, Intel a annoncé que ses nouveaux processeurs Core de 14e génération (qui ne sont pas des Core Ultra) pourront prendre en charge le Thunderbolt 5 via le contrôleur externe Barlow Ridge. Mais la mauvaise nouvelle, c'est qu'il va a priori un peu brider la norme.

Des nouvelles du Thunderbolt 5, jusqu'à trois fois plus rapide que le Thunderbolt 4

En Thunderbolt 3 et 4, la norme permet 40 Gb/s, avec 32 Gb/s dans le meilleur des cas¹ pour les données, soit quatre lignes PCI-Express 3.0. Le Thunderbolt 5, lui, double en théorie ces valeurs : 80 Gb/s en temps normal, donc 64 Gb/s pour les données (quatre lignes PCI-Express 4.0). Mais un mode permet aussi de tripler les débits, en passant sur une liaison asymétrique : au lieu de 80 Gb/s dans chaque sens, il est possible de passer à 120 Gb/s dans un sens (de l'hôte vers le client) et 40 Gb/s dans l'autre (du client vers l'hôte).

Prenons un exemple pratique pour bien comprendre le problème : un système avec un écran 5K et un SSD externe, chaînés. En Thunderbolt 4, il est possible de lire des données à 32 Gb/s (du SSD vers le Mac) mais l'écriture est bridée : un écran 5K nécessite environ 22 Gb/s à 60 Hz. Mathématiquement, il ne reste qu'un peu moins de 18 Gb/s pour les données. En Thunderbolt 5, le problème est réduit : un SSD externe peut lire à 64 Gb/s et écrire à 58 Gb/s (80 - 22). Le mode asymétrique, dans les faits, permet d'améliorer l'écriture — il reste en théorie 96 Gb/s pour les données — au détriment de la lecture, réduite à 32 Gb/s².

Mais avec le contrôleur Barlow Ridge, il devrait être difficile d'en profiter : il ne propose que quatre lignes PCI-Express 4.0 pour s'interfacer avec le reste du système, ce qui limite donc dans le meilleur des cas à 64 Gb/s (avec la conversion en octets et la perte liée au multiplexage, nous devrions atteindre au mieux environ 6 Go/s en externe). Et le mode asymétrique ne devrait donc proposer que 64 Gb/s en émission et 32 ou 40 Gb/s en réception.

Notons tout de même que le contrôleur d'Intel ne devrait logiquement pas être employé dans les Mac : depuis l'arrivée des puces Apple Silicon, ils intègrent un contrôleur maison, notoirement moins performant. Reste à voir si Apple décidera de privilégier les débits… et de vérifier si la norme le permet. En effet, la documentation disponible n'indique pas la répartition exacte pour les transferts de données dans le mode asymétrique.