La borne AirPort Express a toujours été appréciée : plutôt abordable, elle permet de créer ou d'étendre des réseaux Wi-Fi, d'imprimer sans-fil et surtout d'utiliser AirPlay en y reliant des enceintes — le tout en toute discrétion, puisqu'elle prenait la forme d'un petit bloc secteur. La nouvelle borne AirPort Express, qui possède les mêmes fonctions, mais dans le format de l'Apple TV, est-elle toujours aussi sympathique ? La réponse dans notre test.
AirPort Express 2012 : un Apple TV blanc
Vous connaissez l'Apple TV ? Alors vous connaissez la nouvelle borne AirPort Express (famille A1392, modèle MC414). La version 2012 de l'AirPort Express reprend en effet le format de l'Apple TV et mesure ainsi 9,8 sur 9,8 cm pour une hauteur de 2,3 cm. Elle est 30 grammes plus légère à 240 grammes, et, surtout, est blanche.
Lancée en 2004, la borne AirPort Express inaugurait AirTunes : reliée au réseau en Wi-Fi et à des haut-parleurs par sa sortie audio, elle permettait d'écouter la musique depuis iTunes sans-fil entre l'ordinateur et le système sonore. AirTunes a évolué pour devenir AirPlay, tandis que la borne était revue pour intégrer les dernières évolutions de la norme 802.11, mais son format « bloc secteur » plutôt discret n'avait jamais changé. Ce changement de format en gênera sans doute certains, et fait perdre un peu d'originalité à ce produit que l'on pouvait vraiment camoufler — on notera néanmoins qu'avec un peu d'astuce, on peut toujours placer cette borne sur un prise murale (lire : Astuce : brancher la nouvelle borne AirPort Express à une prise murale).
L'augmentation de 10 % du volume et la température de fonctionnement plutôt basse (à peine tiède au toucher après de longues heures) laisse néanmoins penser que de ce nouveau modèle devrait mieux vieillir que le précédent. En prenant un format classique, il change aussi légèrement de placement : on le voit plus facilement prendre la place d'un routeur ou être glissé à côté d'un système home-cinema, plutôt que derrière une paire d'enceintes. Et cela tombe bien : avec Mountain Lion, AirPlay et l'AirPort Express font jouer un nouveau rôle.
Utilitaire AirPort : une configuration aisée et assistée
Comme la Time Capsule et la borne AirPort Extreme, l'AirPort Express doit être mise en route et configurée à l'aide de l'Utilitaire AirPort. Pour une fois, Apple n'oublie pas les « anciens Mac » : on peut utiliser soit l'Utilitaire AirPort 5.6.1 sous Mac OS X Leopard et Snow Leopard, soit l'Utilitaire AirPort 6.1+ sous OS X Lion et Mountain Lion. Sur PC, Vista est pour la première fois ignoré et il faudra utiliser l'Utilitaire AirPort 5.6.1 sous Windows 7 ou Windows 8. La version la plus récente de l'Utilitaire AirPort est un plaisir à utiliser, quoiqu'un peu moins complète que les précédentes.
Cette étape de mise en route est plus simple, mais moins complète qu'avant. On remarque néanmoins que la plupart des fonctions des versions précédentes sont revenues dans la v6.1, et que la v6 a comme avantage de réellement simplifier la gestion et la résolution d'éventuels problèmes.
Mieux encore : on peut désormais démarrer et configurer l'AirPort Express depuis un appareil iOS. Au premier démarrage, il faut se connecter au réseau Wi-Fi créé par la borne (du type Apple Network XXXX) : un assistant permet alors d'effectuer les mêmes étapes que sur le Mac. On peut ensuite utiliser l'Utilitaire AirPort pour iOS pour effectuer la maintenance de la borne : de quoi prouver que le « post-PC » n'est pas qu'une idée jetée en l'air.
Un petit routeur ou pont bien pratique
En adoptant un format un peu plus conventionnel et un deuxième port Ethernet, l'AirPort Express vient marcher sur les platebandes de l'AirPort Extreme et peut être utilisée comme un véritable petit routeur. Comme la précédente version, la nouvelle AirPort Express comporte un port WAN, qui permet de la relier à un réseau existant. Mais elle dispose désormais d'un port LAN, qui permet en plus de relier un autre appareil au réseau.
Si vos besoins sont limités à un seul appareil (ordinateur, stockage, etc.) relié par Ethernet et que tous les autres peuvent être reliés au Wi-Fi, l'AirPort Express peut donc servir de petit routeur. À condition de se satisfaire du fait qu'ils ne prennent pas en charge le Gigabit, mais se limitent au 10/100BASE-T. Bien sûr, les besoins plus importants ne pourront être couverts que par l'AirPort Extreme, qui dispose de quatre ports Gigabit, ou par tout autre routeur ; mais on aurait tort d'oublier cet usage de l'AirPort Express.
Comme les autres produits Wi-Fi d'Apple, l'AirPort Express prend en charge le Wi-Fi 802.11n dual-band simultané, jusqu'à 50 connexions. On commence à bien connaître cette fonction qui ne fait apparaître qu'un seul réseau, mais émet sur deux bandes. Elle permet aux appareils les plus lents de se connecter à une bande, en général la 2,4 GHz, et de ne pas gêner les appareils les plus rapides qui se connecteront sur une autre bande, en général la 5 GHz.
Dans le cas des appareils Apple, l'iPhone se connectera en 2,4 GHz, alors que l'iPad et les Mac se connecteront soit en 2,4 GHz soit en 5 GHz selon les circonstances. Si vous souhaitez émettre deux réseaux simultanés pour pouvoir toujours connecter votre Mac ou votre iPad sur un réseau 5 GHz, rendez-vous dans les « Options d'accès sans fil » de l'onglet « Sans fil » de l'Utilitaire AirPort. C'est dans ce même panneau que vous pourrez choisir votre canal en cas d'interférences avec votre voisinage.
L'AirPort Express peut se connecter à un réseau existant pour en étendre la portée : malgré sa hausse de prix, c'est l'appareil le moins cher de la gamme pour le faire, et c'est particulièrement pratique dans les logements les plus grands ou avec des murs épais. Malheureusement, certaines « box » des FAI ne sont pas toujours compatibles, et cette fonction n'opère parfaitement que dans des environnements 100 % Apple.
Lors de nos tests, nous n'avons pas remarqué de problèmes particuliers : la connexion a été stable, les débits plutôt bons, et la portée convenable. Au contraire, même : reliée à une Freebox Revolution en Ethernet, l'AirPort Express a fourni une connexion Wi-Fi plus réactive et plus rapide que la Freebox elle-même. Dans la plupart des cas donc, l'AirPort Express ne révolutionnera pas votre « expérience », mais elle ne devrait pas non plus la dégrader, malgré ses ports 10/100BASE-T. Elle sera une passerelle efficace et transparente, par exemple pour utiliser la fonction « Retour à mon Mac » qui permet d'accéder à un Mac à distance via un identifiant iCloud.
Enfin, la petite boîte blanche d'Apple dispose d'un port USB : malheureusement, celui-ci n'est utile qu'à l'impression en réseau. Vous ne pourrez donc pas y connecter un disque externe pour le transformer en volume réseau, alors que l'AirPort Extreme et la Time Capsule en sont capables. Une distinction qui existe depuis toujours et qui n'a d'autre justification que la segmentation de la gamme, quoiqu'on puisse la déplorer sachant que n'importe quel routeur avec un port USB prend en charge les disques durs.
Un relais AirPlay efficace et appelé à prendre de l'importance
Au-delà de cette fonction routeur / pont, mise au premier plan par ce nouveau modèle, l'AirPort Express reste toujours le parfait relais AirPlay. Ou presque : sa hausse de prix d'une vingtaine d'euros la met désormais en concurrence directe avec l'Apple TV, qui ajoute AirPlay vidéo et est un appareil indépendant. Dans ce sens-là, la segmentation de la gamme est donc un peu moins claire et l'AirPort Express se retrouve prise en sandwich.
Le convertisseur numérique-analogique de la nouvelle borne AirPort Express est du niveau de ceux de l'iPhone, de l'iPad, ou des Mac portables. Il n'est donc pas de la plus grande qualité possible, mais est sans doute suffisant pour transmettre sans-fil de la musique compressée — sachant que contrairement au Bluetooth, le Wi-Fi n'impose pas une compression supplémentaire de la musique. Comme la sortie audio de l'AirPort Express est aussi une sortie optique, les utilisateurs les plus exigeants pourront retrouver un signal numérique parfaitement transmis bit-à-bit et utiliser cette borne comme un relais sans-fil de grande qualité : ce sera à leur système audio de faire le reste du travail.
AirPort Express prend en charge AirPlay pour le canal son — pour la vidéo, il faudra vous tourner vers l'Apple TV. Dans Leopard, Snow Leopard et Lion, cette prise en charge se limite à iTunes : un petit menu en bas à droite de la fenêtre permet de diffuser la musique à des enceintes ou un casque relié à la borne. Dans iOS, l'icône AirPlay apparaîtra dans toutes les applications diffusant de l'audio, pour peu que l'appareil soit relié au même réseau que l'AirPort Express.
Dans Mountain Lion cependant, le rôle d'AirPlay est bien plus important : tous les sons émis par le système sont transmis, comme le permettait AirFoil. La borne AirPort Express pourrait donc bénéficier d'un regain d'intérêt.
Pour conclure
Pour résumer donc, la borne AirPort Express est un bon produit Apple : facile à mettre en route et à administrer, plutôt performant et complet, et facile à oublier une fois qu'il fonctionne. Son jeu de fonctions est plutôt équilibré, même si l'on ne peut que critiquer la hausse de prix qui n'est pas justifiée par de nouvelles fonctions.
L'AirPort Express n'est pas pour tout le monde, notamment pas pour ceux qui veulent un routeur abordable doté de beaucoup de ports. Pour ceux qui néanmoins veulent se simplifier la vie et ajouter AirPlay à leur système sonore tout en bénéficiant de fonctions supplémentaires, l'AirPort Express reste un excellent choix, et une des passerelles audio sans-fil parmi les moins chères du marché.
Reste qu'avec cette hausse de prix et ce changement de format, elle est aujourd'hui prise en tenaille, au sein de la gamme Apple, par l'AirPort Extreme et l'Apple TV. Difficile donc, au final, d'être aussi enthousiaste pour cette nouvelle génération que pour les précédentes, d'autant que le format est aujourd'hui moins sympathique.
AirPort Express 2012 : un Apple TV blanc
Vous connaissez l'Apple TV ? Alors vous connaissez la nouvelle borne AirPort Express (famille A1392, modèle MC414). La version 2012 de l'AirPort Express reprend en effet le format de l'Apple TV et mesure ainsi 9,8 sur 9,8 cm pour une hauteur de 2,3 cm. Elle est 30 grammes plus légère à 240 grammes, et, surtout, est blanche.
Lancée en 2004, la borne AirPort Express inaugurait AirTunes : reliée au réseau en Wi-Fi et à des haut-parleurs par sa sortie audio, elle permettait d'écouter la musique depuis iTunes sans-fil entre l'ordinateur et le système sonore. AirTunes a évolué pour devenir AirPlay, tandis que la borne était revue pour intégrer les dernières évolutions de la norme 802.11, mais son format « bloc secteur » plutôt discret n'avait jamais changé. Ce changement de format en gênera sans doute certains, et fait perdre un peu d'originalité à ce produit que l'on pouvait vraiment camoufler — on notera néanmoins qu'avec un peu d'astuce, on peut toujours placer cette borne sur un prise murale (lire : Astuce : brancher la nouvelle borne AirPort Express à une prise murale).
Avec un peu d'astuce, on peut toujours brancher cette borne sur une prise murale. C'est juste beaucoup moins élégant qu'avant.
L'augmentation de 10 % du volume et la température de fonctionnement plutôt basse (à peine tiède au toucher après de longues heures) laisse néanmoins penser que de ce nouveau modèle devrait mieux vieillir que le précédent. En prenant un format classique, il change aussi légèrement de placement : on le voit plus facilement prendre la place d'un routeur ou être glissé à côté d'un système home-cinema, plutôt que derrière une paire d'enceintes. Et cela tombe bien : avec Mountain Lion, AirPlay et l'AirPort Express font jouer un nouveau rôle.
Utilitaire AirPort : une configuration aisée et assistée
Comme la Time Capsule et la borne AirPort Extreme, l'AirPort Express doit être mise en route et configurée à l'aide de l'Utilitaire AirPort. Pour une fois, Apple n'oublie pas les « anciens Mac » : on peut utiliser soit l'Utilitaire AirPort 5.6.1 sous Mac OS X Leopard et Snow Leopard, soit l'Utilitaire AirPort 6.1+ sous OS X Lion et Mountain Lion. Sur PC, Vista est pour la première fois ignoré et il faudra utiliser l'Utilitaire AirPort 5.6.1 sous Windows 7 ou Windows 8. La version la plus récente de l'Utilitaire AirPort est un plaisir à utiliser, quoiqu'un peu moins complète que les précédentes.
Au premier branchement, la borne AirPort Express attend d'être configurée. Cliquez sur « Autres bornes d'accès AirPort » pour démarrer.
Par défaut, la borne veut créer un nouveau réseau : elle s'attend à être utilisée comme routeur ou comme pont. Ici, nous allons la configurer pour qu'elle rejoigne un réseau existant et serve uniquement de relais AirPlay. Il faut cliquer sur « Autres options ».
Les étapes suivantes sont simples.
On choisit le réseau sur lequel on se connecte, le mot de passe est récupéré depuis le Trousseau d'accès. On donne ensuite un nom à la borne et on y associe un éventuel mot de passe…
Et c'est bon !
Cette étape de mise en route est plus simple, mais moins complète qu'avant. On remarque néanmoins que la plupart des fonctions des versions précédentes sont revenues dans la v6.1, et que la v6 a comme avantage de réellement simplifier la gestion et la résolution d'éventuels problèmes.
Ici, l'AirPort Express a été réinitialisée et le réseau sans-fil auquel elle se connectait coupé. L'Utilitaire le mentionne et indique comment résoudre ces problèmes.
En cliquant sur le bouton « Modifier », on retrouve les options complètes : de quoi passer du mode routeur au mode pont, de changer le mot de passe ou encore de désactiver la fonction permettant d'étendre le réseau.
Mieux encore : on peut désormais démarrer et configurer l'AirPort Express depuis un appareil iOS. Au premier démarrage, il faut se connecter au réseau Wi-Fi créé par la borne (du type Apple Network XXXX) : un assistant permet alors d'effectuer les mêmes étapes que sur le Mac. On peut ensuite utiliser l'Utilitaire AirPort pour iOS pour effectuer la maintenance de la borne : de quoi prouver que le « post-PC » n'est pas qu'une idée jetée en l'air.
Un petit routeur ou pont bien pratique
En adoptant un format un peu plus conventionnel et un deuxième port Ethernet, l'AirPort Express vient marcher sur les platebandes de l'AirPort Extreme et peut être utilisée comme un véritable petit routeur. Comme la précédente version, la nouvelle AirPort Express comporte un port WAN, qui permet de la relier à un réseau existant. Mais elle dispose désormais d'un port LAN, qui permet en plus de relier un autre appareil au réseau.
Si vos besoins sont limités à un seul appareil (ordinateur, stockage, etc.) relié par Ethernet et que tous les autres peuvent être reliés au Wi-Fi, l'AirPort Express peut donc servir de petit routeur. À condition de se satisfaire du fait qu'ils ne prennent pas en charge le Gigabit, mais se limitent au 10/100BASE-T. Bien sûr, les besoins plus importants ne pourront être couverts que par l'AirPort Extreme, qui dispose de quatre ports Gigabit, ou par tout autre routeur ; mais on aurait tort d'oublier cet usage de l'AirPort Express.
Comme les autres produits Wi-Fi d'Apple, l'AirPort Express prend en charge le Wi-Fi 802.11n dual-band simultané, jusqu'à 50 connexions. On commence à bien connaître cette fonction qui ne fait apparaître qu'un seul réseau, mais émet sur deux bandes. Elle permet aux appareils les plus lents de se connecter à une bande, en général la 2,4 GHz, et de ne pas gêner les appareils les plus rapides qui se connecteront sur une autre bande, en général la 5 GHz.
Dans le cas des appareils Apple, l'iPhone se connectera en 2,4 GHz, alors que l'iPad et les Mac se connecteront soit en 2,4 GHz soit en 5 GHz selon les circonstances. Si vous souhaitez émettre deux réseaux simultanés pour pouvoir toujours connecter votre Mac ou votre iPad sur un réseau 5 GHz, rendez-vous dans les « Options d'accès sans fil » de l'onglet « Sans fil » de l'Utilitaire AirPort. C'est dans ce même panneau que vous pourrez choisir votre canal en cas d'interférences avec votre voisinage.
L'AirPort Express peut se connecter à un réseau existant pour en étendre la portée : malgré sa hausse de prix, c'est l'appareil le moins cher de la gamme pour le faire, et c'est particulièrement pratique dans les logements les plus grands ou avec des murs épais. Malheureusement, certaines « box » des FAI ne sont pas toujours compatibles, et cette fonction n'opère parfaitement que dans des environnements 100 % Apple.
Lors de nos tests, nous n'avons pas remarqué de problèmes particuliers : la connexion a été stable, les débits plutôt bons, et la portée convenable. Au contraire, même : reliée à une Freebox Revolution en Ethernet, l'AirPort Express a fourni une connexion Wi-Fi plus réactive et plus rapide que la Freebox elle-même. Dans la plupart des cas donc, l'AirPort Express ne révolutionnera pas votre « expérience », mais elle ne devrait pas non plus la dégrader, malgré ses ports 10/100BASE-T. Elle sera une passerelle efficace et transparente, par exemple pour utiliser la fonction « Retour à mon Mac » qui permet d'accéder à un Mac à distance via un identifiant iCloud.
Enfin, la petite boîte blanche d'Apple dispose d'un port USB : malheureusement, celui-ci n'est utile qu'à l'impression en réseau. Vous ne pourrez donc pas y connecter un disque externe pour le transformer en volume réseau, alors que l'AirPort Extreme et la Time Capsule en sont capables. Une distinction qui existe depuis toujours et qui n'a d'autre justification que la segmentation de la gamme, quoiqu'on puisse la déplorer sachant que n'importe quel routeur avec un port USB prend en charge les disques durs.
Un relais AirPlay efficace et appelé à prendre de l'importance
Au-delà de cette fonction routeur / pont, mise au premier plan par ce nouveau modèle, l'AirPort Express reste toujours le parfait relais AirPlay. Ou presque : sa hausse de prix d'une vingtaine d'euros la met désormais en concurrence directe avec l'Apple TV, qui ajoute AirPlay vidéo et est un appareil indépendant. Dans ce sens-là, la segmentation de la gamme est donc un peu moins claire et l'AirPort Express se retrouve prise en sandwich.
Le convertisseur numérique-analogique de la nouvelle borne AirPort Express est du niveau de ceux de l'iPhone, de l'iPad, ou des Mac portables. Il n'est donc pas de la plus grande qualité possible, mais est sans doute suffisant pour transmettre sans-fil de la musique compressée — sachant que contrairement au Bluetooth, le Wi-Fi n'impose pas une compression supplémentaire de la musique. Comme la sortie audio de l'AirPort Express est aussi une sortie optique, les utilisateurs les plus exigeants pourront retrouver un signal numérique parfaitement transmis bit-à-bit et utiliser cette borne comme un relais sans-fil de grande qualité : ce sera à leur système audio de faire le reste du travail.
AirPort Express prend en charge AirPlay pour le canal son — pour la vidéo, il faudra vous tourner vers l'Apple TV. Dans Leopard, Snow Leopard et Lion, cette prise en charge se limite à iTunes : un petit menu en bas à droite de la fenêtre permet de diffuser la musique à des enceintes ou un casque relié à la borne. Dans iOS, l'icône AirPlay apparaîtra dans toutes les applications diffusant de l'audio, pour peu que l'appareil soit relié au même réseau que l'AirPort Express.
Dans Mountain Lion cependant, le rôle d'AirPlay est bien plus important : tous les sons émis par le système sont transmis, comme le permettait AirFoil. La borne AirPort Express pourrait donc bénéficier d'un regain d'intérêt.
Pour conclure
Pour résumer donc, la borne AirPort Express est un bon produit Apple : facile à mettre en route et à administrer, plutôt performant et complet, et facile à oublier une fois qu'il fonctionne. Son jeu de fonctions est plutôt équilibré, même si l'on ne peut que critiquer la hausse de prix qui n'est pas justifiée par de nouvelles fonctions.
L'AirPort Express n'est pas pour tout le monde, notamment pas pour ceux qui veulent un routeur abordable doté de beaucoup de ports. Pour ceux qui néanmoins veulent se simplifier la vie et ajouter AirPlay à leur système sonore tout en bénéficiant de fonctions supplémentaires, l'AirPort Express reste un excellent choix, et une des passerelles audio sans-fil parmi les moins chères du marché.
Reste qu'avec cette hausse de prix et ce changement de format, elle est aujourd'hui prise en tenaille, au sein de la gamme Apple, par l'AirPort Extreme et l'Apple TV. Difficile donc, au final, d'être aussi enthousiaste pour cette nouvelle génération que pour les précédentes, d'autant que le format est aujourd'hui moins sympathique.
