Si l’on avait besoin d’une preuve que les relations entre Martin Bouygues et Xavier Niel sont exécrables, il suffirait de suivre la chronique judiciaire de leurs opérateurs respectifs pour s’en convaincre. Après avoir été condamné à payer 308 millions d’euros de dommages pour « concurrence déloyale » sur le subventionnement des téléphones en 2023, Bouygues Telecom avait répliqué en attaquant l’offre de leasing Free Flex en 2024. Les choses auraient pu en rester là, mais le troisième opérateur ouvre un nouveau front en attaquant Xavier Niel pour dénigrement et Free pour publicité mensongère.
L’affaire, révélée par le titre économique L’informé (financé par Xavier Niel), trouve ses racines dans la présentation de la Freebox Ultra en janvier 2024. Bouygues Telecom estime d’abord avoir été victime de dénigrement : Xavier Niel avait effectivement attaqué les « vrais Nostradamus » qui avaient « jugé la fibre à 10 Gbit/s inutile » avec la gouaille qu’on lui connait. Dans un grand sourire, il avait égrené les déclarations de dirigeants qui « ne sont plus là aujourd’hui », notamment ceux de Bouygues Telecom qui disaient ne pas voir « de cas d’usage pour nos clients ».
Free se distingue alors en proposant pour la première fois la fibre optique à 10 Gbit/s partout en France, mais aussi la première box « au monde » équipée du Wi-Fi 7. Ou pas, selon Bouygues Telecom, qui dénonce une « publicité mensongère ». La nouvelle norme de communication sans fil n’a pas encore un mois lorsque Xavier Niel présente la Freebox Ultra. Le patron en convenait : « la certification n’est pas encore sortie ». « Pour une fois qu’on était à l’heure sur la création d’un box », ajoutait-il, « la Wi-Fi Alliance a été plus lente que Free ».
Free aurait voulu présenter la Freebox Ultra en décembre 2023, mais avait dû patienter quelques semaines avant de pouvoir mentionner tout à fait officiellement le Wi-Fi 7. Or la Freebox Ultra n’était pas certifiée par la Wi-Fi Alliance, et ne l’est toujours pas, contrairement à la nouvelle B-Box de Bouygues Telecom. Free a fait l’impasse sur la bande des 6 GHz sur les répéteurs de la Freebox Ultra, ainsi que sur la Freebox Pop, pour tenir les couts.
Cette possibilité est prévue par la norme, mais elle empêche d’atteindre les meilleurs débits, Bouygues Telecom parlant même de « Wi-Fi 7 partiel » avec un brin de mauvaise foi. Ce nouvel épisode de la guéguerre opposant les deux opérateurs intervient au moment de la grande bascule de l’ADSL, qui sera bientôt coupé, vers la fibre optique. Les passes d’armes entre les opérateurs sur les débits et les capacités des routeurs ne font que commencer.
