Rimac, devenu Bugatti Rimac depuis son acquisition de la célèbre marque française en 2021, est un petit constructeur automobile croate qui s’est spécialisé dans les supercars électriques, dont la Nevera, a abordé un tout autre domaine en présentant son premier prototype de la Verne¹. Loin des performances exceptionnelles habituellement associées à la marque, cette voiture électrique se contente de prestations modestes dignes d’une urbaine, ce qu’elle est. Surtout, elle abandonne toute notion de plaisir de conduite et même de conduite tout court, puisqu’il s’agit d’un véhicule exclusivement autonome.

En effet, Rimac a présenté un concurrent direct au futur robotaxi de Tesla avec Verne, qui est un service de taxis urbains autonomes avant d’être une voiture. Le prototype présenté à la presse n’est pas encore fonctionnel et le service ne doit pas ouvrir avant deux ans, si tout se déroule comme prévu, ce qui reste à prouver comme toujours dans ce domaine. Le sujet n’est toutefois pas nouveau pour la firme croate, qui travaille sur la conduite autonome depuis 2017.

Financée en partie par l’Union européenne et en partie par plusieurs investisseurs privés dont le groupe Hyundai, Verne a signé un partenariat avec MobileEye au lieu de partir de zéro sur la conduite autonome. La firme israélienne est un pionnier et spécialiste du domaine et ses technologies se retrouvent dans de nombreux véhicules en circulation (dont ceux de BMW). De quoi rassurer un petit peu sur les capacités de l’entreprise à créer des véhicules autonomes, même si le prototype n’est pas roulant. Il se veut en tout cas très proche de la version finale, notamment sur l’implantation des capteurs indispensables, à commencer par les LiDAR placés tout autour du véhicule.

Par rapport aux autres taxis autonomes en circulation aujourd’hui ou en projet, Verne a opté pour un format différent. Son prototype n’est pas un gros van ou un SUV, il a été optimisé pour deux personnes, de quoi satisfaire plus de 90 % de la demande selon l’entreprise. La cabine est spacieuse, l’objectif étant d’offrir plus d’espace qu’à l’arrière d’une Rolls-Royce. Une comparaison qui n’est pas innocente, quand on sait que l’entreprise vise le segment du luxe, avec notamment des sièges qui peuvent être inclinés pour plus de confort et plusieurs services intégrés sur l’écran de 43 pouces. Un grand coffre permettra de stocker les bagages et les portes sont coulissantes pour faciliter les entrées et sorties.

Bugatti Rimac ne s’est pas contenté de créer un prototype, c’est tout un service qui a été imaginé autour des véhicules. Une app permettra de commander une voiture et de contrôler de nombreux éléments (température intérieure, éclairage et même le parfum d’ambiance) avant même son arrivée et un centre est prévu dans chaque ville où le service opérera afin de charger les voitures, les nettoyer et réaliser l’indispensable maintenance. Les véhicules de Verne sont optimisés pour un usage public, urbain et intensif. Leur batterie de 60 kWh doit suffire dans ce cadre, même si des variantes avec plus grosses batteries pourraient être prévues dans un deuxième temps pour des trajets plus longs.

Zagreb devrait être la première ville qui accueillera Verne, dès 2026 dans l’idéal. Le constructeur estime que 500 véhicules suffiraient pour cette ville d’un million d’habitants, avec un temps d’attente estimé entre 5 et 7 minutes, similaire à ce qu’Uber propose sur place. Pour y parvenir, l’idée est d’optimiser le nombre de trajets que chaque véhicule peut effectuer, notamment en positionnant les taxis autonomes près des zones où ils seront les plus utiles, par exemple lors de la fermeture d’une boîte de nuit ou près d’une salle juste à la fin d’un spectacle. Grâce à ces optimisations, Verne espère offrir des prix inférieurs aux taxis pour un service bien supérieur sur le papier.

Après Zagreb, Verne compte lancer son service au Royaume-Uni dès 2027. L’entreprise discute avec de nombreuses villes et a même signé des accord avec onze communes dans le monde, notamment en Allemagne et au Moyen-Orient et discute avec une trentaine d’autres. L’intérêt est bien là, reste à savoir si Verne peut concrétiser toutes ses promesses. On aura des éléments de réponse dans deux ans, si tout va bien.