Les puces chinoises Loongson se rapprochent peu à peu des CPU occidentaux

Nous parlons régulièrement des jeux d'instructions x86 (Intel), ARM (employé par Apple) et RISC-V (open source, auquel nous avons consacré une série pour nos abonnés). Mais connaissez-vous celui de Loongson ? Probablement pas.

Loongson est une société chinoise qui propose des processeurs depuis une bonne vingtaine d'années. Les premières générations intégraient le jeu d'instructions MIPS (ce type de CPU a été vu dans les consoles des années 90 comme la première PlayStation ou la Nintendo 64, mais aussi dans les stations de Silicon Graphics) alors que les dernières générations disposent de leur propre jeu d'instructions, même si différents retours montrent que LoongArch (le nom officiel) dérive très largement du jeu d'instructions MIPS64 avec quelques instructions propriétaires.

Les puces sont importantes pour le gouvernement chinois, car avec les différentes restrictions mises en place sur les technologies occidentales, le pays pourrait perdre l'accès aux processeurs d'Intel, AMD ou Arm. Et la nouvelle génération de puces Loongson offre de bonnes performances, comme l'indiquent nos confrères de Tom's Hardware.

Le Loongson 3A6000, une puce modeste dotée de quatre cœurs, offre en effet un gain de 60 % par rapport à la génération précédente sur un seul cœur (et 100 % en multicœur) dans les essais de MyDrivers. Cette puce cadencée à 2,5 GHz — une fréquence relativement modeste — est à peu près au même niveau de performances qu'un AMD Ryzen 3 3100 (qui date de 2020) et qu'un Intel Core i3 10100F¹ (de 2020 lui aussi). Et même si ce sont des puces un peu datées et qui se limitent à l'entrée de gamme, arriver au même niveau de performances reste une prouesse. En effet, Loongson n'a pas la force de frappe de sociétés comme Intel, AMD ou Apple, et les optimisations pour le jeu d'instructions MIPS sont rares.

Dans les faits, il semble tout de même pour le moment difficile pour le gouvernement chinois de tout miser sur Loongson, car quelques défauts restent présents. Premièrement, le jeu d'instructions est peu documenté publiquement, ce qui réduit les possibilités de portage d'applications. Deuxièmement, peu de systèmes d'exploitation sont compatibles en dehors de distributions GNU/Linux chinoises (largement basées sur du code MIPS) et Windows CE, qui n'est plus supporté. Enfin, le 3A6000 souffre d'une fréquence assez faible dans l'absolu, nous l'avons vu.

Ce point est lié aux technologies de gravure accessibles en Chine, très nettement en retrait par rapport à ce que proposent TSMC, Samsung ou même Intel. Avec une gravure moderne, la puce pourrait probablement atteindre une fréquence plus élevée et battre les puces occidentales citées : le Core i3 10100F monte à 4,3 GHz (3,6 GHz de base) et le Ryzen 3 à 3,9 GHz (3,6 GHz de base itou). Avec une fréquence comparable (de l'ordre de 3,5 GHz), le 3A6000 serait donc encore plus convaincant et peut-être une réelle alternative aux puces occidentales.