Lorsqu'on parle du futur de l’informatique, on évoque souvent l’iPad. Il faut dire qu’Apple essaie activement de vendre sa tablette comme un successeur des PC et, par extension, du Mac. Pourtant, l’iPad n’est pas le seul sur les rangs et ce n’est peut-être même pas le mieux placé s’il fallait enterrer les ordinateurs traditionnels. L’iPhone pourrait très bien devenir l’ordinateur principal et même unique pour la majorité des clients Apple, quand ce n’est pas déjà le cas.
Techniquement, c’est (presque) déjà possible
L’iPhone peut-il remplacer le Mac à terme ? Pour commencer, ce n’est pas une idée absurde sur le plan technique et même si ce n’est pas encore possible aujourd'hui, ce sera très facile dans une génération ou deux. Entre un iPhone 7 Plus et un MacBook 12 pouces haut de gamme, il n’y a quasiment plus de différences. Les tests de performances brutes (Geekbench) placent le téléphone en tête face à l’ordinateur, en multi-core, et à peine derrière en single-core.
Ces chiffres bruts ne sont pas forcément représentatifs des performances réelles toutefois, et la différence est suffisamment légère entre les deux pour que l’on soit dans la marge d’erreur. Qu’importe, les performances des appareils iOS évoluent tous les ans de manière significative, alors que les Mac stagnent depuis plusieurs années déjà.
Si l’iPhone actuel fait aussi bien qu’un Mac d'entrée de gamme aujourd'hui, qu’en sera-t-il de la génération 2017 ? Et 2018 ? Aux dernières nouvelles, Intel n’a toujours pas trouvé la solution miracle pour relancer la course aux performances et les prochaines générations de ses processeurs promettent des gains toujours limités. Depuis au moins l’iPhone 5, les progrès techniques des processeurs conçus par Apple sont exceptionnels et le constructeur n’a donné aucun signe de fatigue à ce jour.
L’iPhone 7 est deux fois plus rapide que l’iPhone 6. Imaginez ce que donnera le modèle de 2018, s’il est lui aussi deux fois plus rapide que l’iPhone 7. On aurait des performances single-core supérieures au plus puissant des Mac actuel (l’iMac 27 pouces haut de gamme) ! Et même si les progrès des Apple Ax devaient ralentir, la puissance des modèles actuels répond à la majorité des besoins.
Oublions un instant les scores produits par les benchmarks et revenons-en à l’usage réel. Certes, les Mac les plus puissants sont infiniment plus rapides que les iPhone 7 pour les tâches les plus lourdes. Néanmoins, le téléphone d’Apple suffit largement dans le cadre d’un usage courant et il est même parfois plus rapide, y compris dans des tâches où on ne l’attend pas nécessairement. Exportez une vidéo avec iMovie sur un iPhone 7 et faites la même chose avec un Mac, et vous serez sans doute surpris de voir lequel des deux est le plus rapide.
La puissance du processeur ne fait pas tout. Si on veut utiliser un iPhone en guise d’ordinateur, il faut prendre en compte d’autres critères encore, comme la capacité de stockage. Mais maintenant qu’Apple propose des options à 128 et même 256 Go, ce n’est plus vraiment un problème. Apple vend bien, encore aujourd'hui, des ordinateurs dotés uniquement de 128 Go de SSD… On imagine qu’une option 512 Go finira par être proposée, peut-être pas dès cette année, mais le constructeur y viendra sans doute.
Comment Apple pourrait procéder ?
Comment est-ce qu’un iPhone pourrait remplacer un Mac ? Apple s’est déjà posée la question et le constructeur a déposé plusieurs brevets qui vont en ce sens. Le dernier en date remonte à septembre 2016, il décrit un ordinateur portable où les composants sont tous réunis dans un iPhone. Ce dernier remplace le trackpad des Mac actuels et sert à la fois pour le contrôleur du curseur et de cerveau pour l’ordinateur.
L'idée n'est pas si saugrenue et même amusante par ce qu'elle montre de l'évolution des usages depuis deux décennies. En 1992, Apple vendait les PowerBook Duo. À l'époque, c'était l'ordinateur portable qui contenait l'intelligence, il se glissait dans un gros dock de bureau, le Duo Dock, relié à un moniteur externe…
Cette idée n’est toutefois pas propre à Apple et pour une fois, la concurrence est même en avance. Microsoft a essayé, sans grand succès jusque-là, de transformer les smartphones sous Windows 10 en ordinateur complet. En branchant un téléphone compatible à un écran externe et un clavier et une souris via un boîtier dédié, on peut utiliser une interface proche de celle de Windows sur un ordinateur.
La réalisation souffrait de trop de défauts pour convaincre. Parmi les plus gros problèmes relevés à l’usage, il y avait l’absence de fenêtres et le fonctionnement en plein écran uniquement, peu adapté à un moniteur externe. Un comble pour l’inventeur de Windows !
Avec son Galaxy S8, Samsung propose à nouveau cette fonctionnalité, mais cette fois avec un smartphone Android. En utilisant le DeX, un dock qui sera vendu séparément (probablement autour de 149 €), le téléphone peut se transformer en ordinateur de bureau.
Sur le papier, ce sera une meilleure solution que celle de Microsoft, notamment parce que l’interface sera nettement plus proche de celles que l’on connaît, avec un système de fenêtres et une barre d’outils en bas. Sous le capot, cela reste Android toutefois et on ne sait pas combien d’apps pourront être utilisées dans ce mode hybride. Cette fonction vise le marché des professionnels davantage que le grand public et les contraintes sont probablement rédhibitoires pour en faire un succès au-delà de l’entreprise.
Même si ces tentatives ne sont pas parfaites, elles ne remettent pas en cause l’idée elle-même. Et on peut faire confiance à Apple pour trouver une solution, peut-être plus limitée, mais aussi plus ouverte au grand public. Sur le plan matériel, un dock comme le propose Samsung semble une approche raisonnable, même si le brevet évoqué plus haut est plus ambitieux.
C’est surtout sur le plan logiciel qu’Apple devra se distinguer. En la matière, les options ne manquent pas : le constructeur pourrait conserver iOS et afficher une interface plus adaptée sur l’écran. Il pourrait partir sur la base de l’iPad, soit en gardant le partage d’écran actuel, soit en ajoutant un système de fenêtres dans ce mode… Prendre en charge un curseur contrôlé par un trackpad, une souris ou tout simplement par l’écran de l’iPhone, semble un minimum.
Ce serait la solution la plus simple et la plus rapide à mettre en place. Peut-être aussi la plus décevante d’un point de vue technique. Apple pourrait faire preuve d’ambition et intégrer macOS à son iPhone. Il faudrait adapter le système aux processeurs ARM, et on sait déjà que c’est possible techniquement. iOS et macOS pourraient cohabiter et partager leurs données, même si cette idée suppose de nombreux défis à relever.
La meilleure voie serait peut-être de repartir partiellement de zéro et d’imaginer un nouveau système. "Apple OS" pourrait s’adapter à tous les écrans, de l’iPhone à un écran 27 pouces, et son fonctionnement pourrait être modifié en fonction du contexte. Ce serait un projet monstre et peut-être qu’améliorer iOS pour l’adapter à un contexte de bureau serait nettement plus simple… quoi qu’il en soit, ce ne sont pas les options qui manquent.
Est-ce qu’Apple le fera ?
Est-ce qu’Apple suivra cette voie de l’unification autour de son iPhone ? Jusque-là, le constructeur n’a jamais cherché à réduire la quantité de modèles dans sa gamme, bien au contraire. Il a toujours été très clair : l’iPhone doit faire ce qu’il fait de mieux, tout comme l’iPad et le Mac. C’est pour cette raison que ses ordinateurs portables n’ont pas d’écran tactile et que les iPad n’ont pas de fenêtres.
Cette situation actuelle n’est naturellement pas immuable, même si Phil Schiller s’est engagé sur un futur d’au moins 25 ans pour les ordinateurs portables. Apple pourrait toutefois opter pour une nouvelle stratégie. Le fera-t-elle ou pas… au fond, on n’en sait rien et on ne peut pas le savoir. Même si le constructeur ne serait certainement pas contre un iPhone encore plus puissant, encore plus essentiel et potentiellement vendu encore plus cher. Sans compter qu’il faudrait ajouter le prix du dock à la note, ce qui ne serait pas pour déplaire au constructeur…
La question plus intéressante est peut-être de savoir si l’entreprise devrait le faire. Veut-on d’un avenir où notre seul ordinateur est un iPhone ?
D’un côté, cela présente de nombreux avantages. Le smartphone devient un incontournable, quasiment tout le monde en possède un et, en général, il ne nous quitte jamais. Avoir toutes ses données dans un seul produit, sans avoir à gérer la synchronisation des fichiers, est un confort indéniable. Un iPhone a par ailleurs quelques avantages par rapport à un Mac, comme d'être sauvegardé en permanence sur les serveurs d’Apple.
En cas de perte, de casse ou de vol, il est beaucoup plus facile de retrouver toutes ses données sur un iPhone que sur un Mac. En changeant d’iPhone, tous les ans ou tous les deux ans, on pourrait bénéficier, non seulement d’un téléphone plus rapide, mais aussi d’un ordinateur plus puissant. Et là encore, la transition d’un appareil à l’autre est nettement plus simple, alors que c’est certainement un frein aux mises à jour pour les Mac.
Sans compter que l’iPhone apporte plusieurs technologies supplémentaires avec lui (quand il ne les inaugure pas le plus souvent). Touch ID ou Apple Pay sont deux excellents exemples : pour proposer ces fonctions sur des Mac, Apple a été obligée d’intégrer l’équivalent d’une Apple Watch dans ses derniers MacBook Pro, ou bien de passer par un iPhone relié en Bluetooth au Mac. Si l’iPhone devient votre ordinateur, vous aurez ces deux fonctions intégrées sans effort supplémentaire.
Ça, c’est pour la vision optimiste. D’un autre côté, abandonner les ordinateurs au profit de nos téléphones uniquement n’est pas une opération anodine ou même facile à mettre en place. En optant pour un entre-deux, Apple risque de décevoir sur les deux tableaux avec un ordinateur trop limité pour convaincre les uns, et un téléphone trop complexe pour satisfaire les autres.
In fine, c’est moins un problème technique qu’une question presque philosophique. Veut-on d’un appareil unique qui répond à tous nos besoins ? Ou est-ce qu’il est préférable de parier, comme Apple le fait actuellement, sur une série d’appareils parfaitement optimisés pour une seule tâche ?
