Une connectique minimale pour une finesse maximale, c'est ce qui se dessine pour le nouveau MacBook Air. Depuis près d'un an, des rumeurs de refonte entourent l'ultraportable d'Apple dont le design n'a pas changé depuis 2010.
9to5Mac a dressé hier un portrait détaillé de cette machine avec quelques rendus pour mieux saisir le propos. Sur la fiabilité de 9to5Mac d'abord, il y a peu de doutes à avoir. Le site a divulgué par le passé de nombreuses informations véridiques. TechCrunch dit par ailleurs avoir eu vent de renseignements concordants.
Il est également important de souligner que le MacBook Air décrit par le site américain n'est pas une version finalisée. Les infos viennent de « sources d'Apple qui ont utilisé plusieurs versions prototypes de l'ordinateur à venir ». L'état d'avancement de ces prototypes n'est pas indiqué, mais au vu de certains détails et de la période de production colportée (premier trimestre), il doit s'agir de versions bien avancées.
Avant d'analyser avec un peu de recul les principales caractéristiques du MacBook « furtif » (il serait surnommé ainsi en interne), un mot aussi sur le timing de l'article de 9to5Mac. Il intervient au milieu du CES, or Apple prend habituellement un malin plaisir à faire parler d'elle pendant cet événement auquel elle ne participe pas. Par exemple, le 7 janvier 2013, la firme de Cupertino annonçait 40 milliards de téléchargements sur l'App Store. Un an plus tard, elle s'enorgueillissait du chiffre d'affaires de 10 milliards de dollars de l'App Store.
D'où cette question, Apple a-t-elle délibérément fait fuiter cette info à 9to5Mac ? Après tout, l'entreprise s'est déjà servie du Wall Street Journal pour faire courir des rumeurs sur l'iPad à quelques jours de sa présentation. Pour le blogueur John Gruber, c'est impossible, Apple « n'aime pas » Mark Gurman de 9to5Mac. Et ce dernier d'assurer qu'il n'a pas choisi le moment de la mise en ligne, il a publié l'info dès qu'il l'a eue.
Quoi qu'il en soit, intéressons-nous maintenant au présumé MacBook Air 2015.
Design
Le MacBook Air actuel est malmené durant ce CES. Asus s'est targué que son Transformer Book Chi soit « plus fin que l'Air », Dell a présenté un XPS dont l'écran est quasiment sans bordure, HP se prévaut d'un écran Retina... Les fabricants de PC montrent qu'ils arrivent enfin à faire mieux qu'Apple — qui a créé la catégorie des ultraportables —, mais c'est sans compter sur la nouvelle génération de MacBook Air qui se trame.
Le nouveau MacBook Air aurait un écran de 12", mais il tiendrait dans le volume du modèle 11". Pour cela, les bordures autour de l'écran devraient être largement rognées. Apple ira-t-elle jusqu'à caser la caméra FaceTime sous l'écran, comme le fait Dell avec son XPS 13 ? 9to5Mac ne le précise pas dans le texte, mais fait apparaitre la caméra au-dessus dans un rendu.
Logiquement, la bordure autour du clavier serait aussi réduite. Le clavier occuperait ainsi toute la largeur de la coque... comme le PowerBook 12".
Comme d'autres sites, 9to5Mac indique que le trackpad est différent. Un peu plus grand que celui du MacBook Air 11", il toucherait presque le clavier. Surtout, le clic mécanique disparaîtrait. Pas plus de détails pour le moment, mais en fouinant dans les brevets d'Apple, on peut imaginer son substitut — si tant est qu'Apple juge nécessaire d'en mettre un.
Une invention de 2009 décrit un trackpad qui intégrerait des capteurs de pression. Le degré de pression pourrait être mesuré de façon précise. De plus, le brevet prévoit de retourner à l'utilisateur la confirmation de son clic par une vibration ou une petite alerte sonore. Dans le premier cas, une technologie de retour haptique, comme celle utilisée par de nombreux terminaux Android, pourrait être employée. De quoi palier, peut-être, l'absence de clic mécanique.
Toujours au niveau du design, ce futur MacBook Air pourrait arborer une ou des nouvelles couleurs. 9to5Mac évoque sans trop se mouiller du gris sidéral. Il y a quelques mois, une rumeur faisait état d'un possible coloris or et d'autres couleurs en « édition spéciale ».
Processeur
Mark Gurman ne dit pas un mot sur le processeur, mais compte tenu du fait que la machine serait plus mince et n'embarquerait pas de ventilateur (il y aurait seulement quatre grilles pour les haut-parleurs et le dégagement de la chaleur), il fait peu de doute qu'il s'agira d'un Core M.
Core M est une nouvelle gamme de processeurs qui est basée sur l'architecture Broadwell et qui a été spécialement conçue pour les ultraportables et les hybrides. Du fait de leur consommation très faible (Intel annonce un TDP de 4,5 W, mais il peut monter jusqu'à 15 W en Turbo), les Core M permettent de se débarrasser du ventilateur. Si les fabricants de PC sont parvenus à faire des ultrabooks plus fins que le MacBook Air, c'est justement parce qu'ils exploitent ces puces.
En revanche, les performances sont en recul. Le HP EliteBook 1020 qui est propulsé par un Core M-5Y71, le plus puissant de la gamme (1,2 GHz, Turbo Boost à 2,9 GHz), fait moins bien qu'un MacBook Air actuel (Core i5 1,4 GHz, Turbo à 2,7 GHz) sur un cœur et surtout sur deux cœurs. Son GPU intégré est aussi moins performant.
Est-ce pour autant un problème ? Pas forcément. Certes, il est toujours dommage de perdre en performances d'une génération à l'autre, mais si l'écart n'est pas trop important, c'est une contrepartie acceptable pour bénéficier d'une machine encore plus compacte.
La question de l'autonomie se pose aussi. Le HP EliteBook 1020 n'est pas non plus un champion en la matière. Il tient environ 7 heures et demie en navigation web, quand le MacBook Air 2014 dépasse sans peine les 10 heures. Un recul de l'autonomie serait dommageable sur une machine aussi mobile que le MacBook Air. Mais on peut compter sur les optimisations logicielles d'OS X pour parvenir à une bonne endurance.
À moins qu'Apple fasse le grand saut vers ARM avec un processeur maison. L'A8X n'est pas loin d'être aussi performant que le MacBook Air actuel (et ne demande pas de ventilateur). Rien ne permet d'étayer concrètement cette supposition, si ce n'est qu'on sait que les développeurs de Cupertino travaillent depuis un moment sur une version ARM d'OS X. Les dernières rumeurs de Mac ARM portaient plutôt sur le Mac mini, mais le MacBook Air est bien la machine qui se prête le plus à cette architecture. Si le Core M paraît plus probable à l'heure actuelle, un processeur ARM n'est pas farfelu non plus (lire : Mac ARM : pas encore une réalité, mais plus un rêve).
Écran
9to5Mac livre des détails sur le futur MacBook Air, comme l'espacement des touches du clavier, mais ne parle à aucun moment d'écran Retina. Est-ce à dire qu'il faudrait se contenter d'un écran « standard » ? Pas selon d'autres rumeurs. Il y a notamment Ming-Chi Kuo, qui a souvent un bon flair, et Re/code, toujours très bien renseigné, qui ont mentionné un nouveau MacBook Air avec écran Retina.
Un coup d'œil aux ultraportables présentés lors du CES permet de voir que les Core M s'accommodent visiblement très bien des écrans très haute définition. Il serait vraiment étonnant (et décevant) que le nouveau portable d'Apple ne s'y mette pas lui aussi.
Connectique
La connectique est sans aucun doute le point qui a fait le plus réagir, et pour cause. On n'ose même pas dire que le MacBook « furtif » contient le strict minimum puisqu'il n'aurait ni MagSafe ni Thunderbolt ni USB classique. Il aurait en tout et pour tout un port jack et un USB Type-C.
Passé l'étonnement, ce dépouillement répond en fait à une certaine logique. D'abord, Apple a un long historique dans l'abandon et l'introduction de connectiques. Le MacBook Air en est d'ailleurs un parfait exemple. Le modèle original sorti en 2008 a abandonné le lecteur SuperDrive, le port Ethernet et le FireWire. Ne restait alors qu'un port jack, un USB 2.0 et un Micro-DVI.
La disparition du lecteur de carte SD (qui n'est déjà pas présent sur le MacBook Air 11") ne devrait gêner qu'une minorité d'utilisateurs. Concernant le Thunderbolt, Apple peut arguer que cette connectique s'adresse avant tout aux professionnels et les rediriger ainsi vers les bien nommés MacBook Pro qui ont du Thunderbolt 2.
On en vient à l'USB. Il n'y en aurait qu'un seul et ce serait un Type-C (celui qui est réversible à l'instar du Lightning). Comme le note The Verge, Apple a participé activement à son élaboration. Après Intel, c'est l'entreprise qui a mis le plus d'ingénieurs (18) sur le projet. Elle a ainsi pu déterminer en partie les spécifications de la norme.
L'USB Type-C peut en fait combler l'absence de Thunderbolt et de MagSafe. En premier lieu, ce connecteur prend en charge l'USB 3.1 qui autorise des débits jusqu'à 10 Gbit/s. C'est autant que le Thunderbolt de première génération qui équipe actuellement le MacBook Air et deux fois plus rapide que l'USB 3.0.
Pas de problème non plus pour la vidéo qui passe actuellement par le port Thunderbolt ; le Type-C dispose d'un mode DisplayPort qui peut faire transiter du 4K (4 096 x 2 160) à 60 Hz. De plus, il est compatible avec les adaptateurs DisplayPort, HDMI, DVI et VGA.
Ce port polyvalent peut également servir pour la recharge. Il est capable de délivrer une puissance de 100 W, largement suffisant pour un MacBook Air qui n'en demande que 45. Et l'USB Type-C est bidirectionnel : un périphérique branché au courant et relié au MacBook via USB est potentiellement capable de charger la batterie de l'ordinateur.
D'aucuns rétorqueront à juste titre que le MagSafe a l'avantage d'être magnétique. Quand on se prend les pieds dans un câble MagSafe, on n'envoie pas valdinguer le portable, ce qui a sauvé plus d'un Mac. Si le port MagSafe tire bien sa révérence (rappelons que les infos de 9to5Mac sont basées sur des prototypes et qu'il peut donc y avoir des changements), alors il faut espérer qu'Apple ait mis au point un nouveau câble aussi astucieux. Ce serait autrement un retour en arrière.
Cette absence de MagSafe réveille d'ailleurs certains fantasmes. Et si le MacBook Air se rechargeait sans fil, sur une sorte de base par exemple ? Intel a annoncé que les ordinateurs portables pourraient se recharger sans fil en 2016. La technologie Rezence (qui va bientôt fusionner avec un concurrent) est capable de recharger un ordinateur demandant jusqu'à 50 W. Peut-être qu'Apple a pris quelques mois d'avance sur le planning comme elle sait si bien le faire. Cela permettrait aussi de ne pas accaparer le seul connecteur USB.
L'hypothèse d'un dock pour le MacBook Air répond d'ailleurs à cette problématique du branchement des périphériques (clavier, disque dur, écran...). Comme avec les dock Thunderbolt du marché, cette station permettrait d'étendre significativement la connectique de l'ultraportable. Sans aller jusqu'à une base, on peut imaginer un chargeur qui comprendrait plusieurs ports USB.
Positionnement et date de sortie
L'arrivée d'un tout nouveau modèle de Mac ne signe pas toujours la fin des versions précédentes. Même s'il n'en a certainement plus pour très longtemps, le MacBook Pro 13" non Retina est bien toujours en vente. Il est probable qu'il se passe la même chose avec le MacBook Air 12". Les MacBook Air 11" et 13", qui sont toujours d'excellentes machines, pourraient rester au catalogue pendant un certain temps. Au niveau du tarif, un positionnement entre le MacBook Air standard et le MacBook Pro, à 1 200 $, est une possibilité.
Quant à la disponibilité, la machine a été pendant un temps pressentie pour la fin 2014, sans succès donc. Un lancement au premier semestre apparaît très crédible. La production commencerait au cours de ce trimestre.
D'année en année, le MacBook Air et le MacBook Pro se sont rapprochés, notamment car ce dernier a su se faire plus compact. Le MacBook « furtif » devrait réaffirmer le caractère mobile de l'ultraportable — avec comme compromis une connectique chiche. Un nouveau départ en somme.
