Nous avons testé les MacBook Air 11" et 13" dans leurs versions d'entrée de gamme, c'est à dire équipées d'un Core i5 à 1,3 GHz (i5-4250U, deux coeurs physiques, quatre coeurs logiques), de 4 Go de RAM et 128 Go de SSD (un SandDisk pour le 11", un Samsung pour le 13"). Ces machines coûtent respectivement 999€ et 1099€ (c'est 100€ de moins pour le 13" et 64 Go de plus en SSD pour le 11").

Elles remplacent un modèle 11" en Core i5 à 1,7 GHz (64 Go de SSD) et un 13" en Core i5 à 1,8 GHz (128 Go de SSD). Les fréquences de 2012 étaient supérieures, mais celles du Turbo Boost des modèles 2013 sont identiques ou quasiment (2,6 GHz sur les deux générations de MacBook Air 11" et 2,6 GHz au lieu de 2,8 GHz sur le 13").

Physiquement, il n'y a guère de changement à relever. Tout au plus l'ajout d'un second microphone sur la tranche latérale pour réduire les effets du bruit ambiant, par exemple avec la fonction de dictée vocale. À l'intérieur, Apple a utilisé une batterie de plus forte capacité. Avec le renfort de cette quatrième génération de processeurs Core i5 "Haswell", on franchit allègrement un nouveau cap en autonomie.

Au-dessus le nouveau modèle avec ses deux microphones - crédit iFixit

Performances

Cette nouvelle famille témoigne d'abord de progrès sur ses SSD. Nous avons comparé le 13" actuel avec un modèle de la fin 2012 : MacBook Air 13" Core i5 à 1,8 GHz avec SSD Samsung 256 Go.

Pour faire court, sur ces tests bruts, le SSD du nouveau 13" est plus rapide que celui du nouveau 11", et tous les deux distancent le SSD de l'ancien 13". C'est une bonne nouvelle pour ceux qui préfèreront le petit MacBook Air puisqu'il se retrouve au niveau de son grand cousin de 2012. Entre portables de même année il y a néanmoins des différences notable, le SSD Samsung du 13" est clairement plus rapide en écriture que le SanDisk du 11". En lecture de fichiers les écarts ne sont pas aussi espacés (lire aussi MacBook Air : tous les SSD ne sont pas égaux).

Si l'on est intéressé par les temps de démarrage, ils sont de 10 secondes environ pour arriver sur le bureau d'OS X, avec les deux machines installées de neuf.

Les portables 11" et 13" de 2013 affichent des pics de lecture respectifs de 615 MB/s et 624 MB/s en séquentiel. En lecture aléatoire on est à 464 MB/s et 521 MB/s. Le 13" de l'année dernière faisait des pointes de lecture à 417 MB/s en séquentiel et 345 MB/s en aléatoire.

Les modèles 11" et 13" de 2013 réalisent des pics de 320 MB/s et 560 MB/s en écriture séquentielle. En écriture aléatoire on est à 308 MB/s et 441 MB/s. Le 13" de l'année dernière faisait des pointes d'écriture à 382 MB/s en séquentiel et 332 MB/s en aléatoire.

MacBook Air 11" Mi-2013 - SSD SanDisk 128 Go

MacBook Air 13" fin-2012 - SSD Samsung 256 Go

MacBook Air 13" mi-2013 - SSD Samsung 128 Go

MacBook Air 11" Mi-2013 - SSD SanDisk 128 Go

MacBook Air 13" fin-2012 - SSD Samsung 256 Go

MacBook Air 13" mi-2013 - SSD Samsung 128 Go

Au-delà des tests bruts, des écarts se retrouvent aussi lors de tâches plus concrètes et de l'ordre de l'usage courant. À ce jeu, le petit 11" et l'ancien 13" font jeu égal, le nouveau 13" est devant eux.

Duplication d'une vidéo de 4,7 Go :
- MacBook Air 13" mi-2013 Core i5 1,3 GHz - SSD 128 Go (Samsung) : 16 secondes
- MacBook Air 13" fin-2012 Core i5 1,8 GHz - SSD 256 Go (Samsung): 21 secondes
- MacBook Air 11" mi-2013 Core i5 1,3 GHz - SSD 128 Go (SanDisk): 21 secondes

Duplication d'un dossier de 1,4 Go rempli de 4500 fichiers de tailles variées :
- MacBook Air 13" mi-2013 Core i5 1,3 GHz - SSD 128 Go (Samsung) : 13 secondes
- MacBook Air 13" fin-2012 Core i5 1,8 GHz - SSD 256 Go (Samsung): 16 secondes
- MacBook Air 11" mi-2013 Core i5 1,3 GHz - SSD 128 Go (SanDisk): 16 secondes

Les tests bruts avec Geekbench (processeur et mémoire) montrent que le MacBook Air 13" 2013 est 2,2% moins rapide que l'ancien. Le 11" 2013 est 4,7% plus rapide que son prédécesseur.



Si les fréquences ont baissé, celles du Turbo Boost se sont à peu près maintenues d'une génération à l'autre. Sur les Core i5 de 2013, cette accélération ponctuelle peut grimper à 2,6 GHz. En 2012, le Turbo Boost sur le 11" était aussi à 2,6 GHz et sur le 13" il était de 2,8 GHz.

Les tests applicatifs donnent - globalement - un avantage aux machines de la précédente génération avec leurs fréquences de processeur plus élevées. Mais les écarts sont assez variables, oscillant entre le significatif et l'insignifiant. Sur Aperture on ne perd que 2 secondes, une paille sur une action qui prend quasiment 2 minutes. Sur Handbrake en revanche, le précédent 13" mettait plus de 31 minutes pour finir son encodage contre 35 minutes sur le nouveau 13". Par contre, Starcraft profite de la nouvelle carte graphique, il affiche environ 35 fps en définition native contre 27 fps auparavant.

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Toutefois, la perspective change avec les tests Cinebench qui mettent à profit OpenGL et la carte graphique. Cette fois les nouveaux modèles reprennent l'avantage avec leur Intel HD 5000. Le nouveau 13" est donné comme 27% plus rapide que l'ancien. Il faut garder à l'esprit que les futurs MacBook Pro Retina "Haswell" pourraient être plus véloces encore sur ce point, si Apple utilise les puces graphiques "Iris" (lire MacBook Air/Pro : ce qui va changer avec Haswell). Détail : le test Cinebench a été refait sur le 13" de 2012, les résultats OpenGL sont plus élevés qu'à l'époque de son test du fait de mises à jour des pilotes intervenues dans l'intervalle. Les performances OpenGL du 11" de 2012 - qui n'est plus en notre possession - devraient être logiquement un peu supérieures à celles présentées ici.



Ces machines peuvent être plus lentes que celles remplacées, mais cela ne se vérifie pas systématiquement. Si OpenGL est sollicité, cette génération fait mieux. On le voit dans le test avec Starcraft et Cinebench. Ces millésimes sont meilleurs aussi sur de banales et courantes tâches de copie de fichiers, où les nouveaux SSD se démarquent des anciens. On constate en définitive qu'elles sont au niveau voire supérieures aux MBA Core i7 à fréquences plus élevées et onéreux qui équipaient les MacBook Air haut de gamme il y a deux ans.

Autonomie

Les nouveaux MacBook Air 11" et 13" sont de véritables chameaux, capables de fonctionner un temps record sans alimentation. Pour la première fois nous avons dépassé les 8h d'autonomie et parfois même très largement.

Le MacBook Air 13" a tenu quasiment 12h dans l'un de nos tests, c'est 4h 30 de mieux qu'un excellent résultat obtenu l'an dernier, déjà sur un MacBook Air 13". Lorsqu'Apple annonce que l'on peut travailler une journée avec ses nouveaux MacBook Air, ce n'est pas une bravade, cela devient une réalité pour ses utilisateurs.

Même si Intel avait prévenu des bonnes dispositions pour les batteries de ses nouvelles puces ; même si Apple en a installé une de plus meilleure capacité (7.6 V, 7150 mAh en 2013 au lieu de 7.3 V, 6700 mAh en 2012) on se pince lorsqu'on voit ces machines fonctionner sans trop s'économiser et pourtant enchaîner les heures.

Nous avons conduit nos tests d'autonomie habituels, ils ont été répétés 3 fois de manière à dégager une moyenne. Le premier test consiste à lire en boucle dans VLC un film HD (1280x528) pendant qu'en arrière-plan Mail est réglé pour une relève toutes les minutes. Connexion par Wi-Fi, pas de Bluetooth activé, son à 50% et luminosité à 80%.



Le MacBook Air 11" a résisté une moyenne de 6h 15 minutes. C'est-à-dire que notre film Wall-E a tourné en intégralité 4 fois de suite ! Sur le MacBook Air 13", la batterie a tenu 8h. Le tout sans dégagement de chaleur notable.

Le second test voit Safari recharger la page d'accueil de MacG toutes les 30 secondes pendant qu'iTunes joue de la musique en boucle. Flash est installé pour Safari, la connexion est aussi en Wi-Fi et la luminosité de l'écran toujours à 80%. On dira qu'il s'agit d'une utilisation assez classique de surf tout en écoutant de la musique.

Le MacBook Air 11" a affiché une moyenne de 8h et le 13" a crevé le plafond en tenant 11h 43 min. C'est exceptionnel. La recharge complète de la batterie prend autour de 90 minutes. En fonction de ses usages, oublier son bloc secteur ne sera plus une source de stress…

Ces tests ont été réalisés avec Mountain Lion. On peut espérer des choses intéressantes aussi avec OS X Mavericks, puisqu'il utilise plusieurs techniques pour atténuer l'impact des applications sur la batterie (lire OS X Mavericks, un système plus performant, mais moins gourmand).



[MàJ le 20/06] : lire 8h30 d'autonomie en travaillant sur un MacBook Air 13" Core i5 pour une appréciation sur un usage dans un cadre de travail.

Wi-Fi

Ces MacBook Air utilisent pour la première fois le Wi-Fi 802.11ac, qu'Apple va progressivement déployer dans tous ses matériels. Nous avons connecté le MacBook Air 13" à la nouvelle Time Capsule qui vient justement d'être actualisée pour cette norme. Elle promet des débits théoriquement trois fois supérieurs au 802.11n et une meilleure diffusion.

Nous avons transféré des fichiers entre cette borne et nos deux générations de MacBook Air 13", d'abord en nous plaçant à quelques mètres d'elle, derrière une cloison, ensuite à un mètre de la Capsule.

Récupération d'un ficher de 1,3 Go stocké sur le NAS
De loin :
- 54 secondes avec le MBA 2013 pour récupérer le fichier
- 2 min 20s avec le MBA 2012

De près :
- 25 secondes avec le MBA 2013, pointe à 60 Mo/s
- 1 min 23s avec le MBA 2012, pointe à 24 Mo/s

Ethernet :
- 20 secondes

Récupération de 1000 fichiers totalisant 900 Mo
De loin :
- 1 min 30s sur le MBA 2013
- 1 min 42s sur le MBA 2012

De près :
- 1 min 22s sur le MBA 2013
- 2 min 35s sur le MBA 2012

Ethernet :
- 1 min 17s

Conclusion

On peut regretter qu'il n'y ait pas augmentation des performances, partout sur les applications. Après tout, c'est la règle lors de chaque renouvellement de gamme. Regretter aussi l'absence d'écran Retina (sauf à vouloir payer bien plus cher son MBA…). Mais c'est sans compter avec la formidable autonomie.Ceci couplé avec le confort de SSD plus rapides (d'autant plus appréciable que l'on reste campé sur seulement 4 Go de RAM en standard, 100€ pour passer à 8 Go).

Un portable est toujours le résultat d'une somme de compromis. Plus encore sur des ultraportables. Alors, oui, il faudra patienter un peu plus pour exporter un film dans iMovie ou pour achever un encodage dans GarageBand… Mais pour toutes les occupations régulières du quotidien — Internet au premier chef — ces machines sont ultra-confortables. Et plus que tout, elles consomment avec une modération jamais vue, ce qui demeure la question centrale lorsqu'on investit sur un produit dévolu à la mobilité. TechOpinions a eu une formulation assez juste à ce sujet : « l'autonomie est la nouvelle course aux mega-hertz ».

L'autonomie avec ces MacBook Air devient - presque - une préoccupation secondaire, comme c'est le cas pour les tablettes. Dans un monde idéal, autonomie et performances avanceraient de concert, à défaut, on se satisfait volontiers de (beaucoup) plus d'autonomie.

- NB : Nous attendons un MacBook Air 13" Core i7 1,7 GHz, 8 Go de RAM et 256 Go de SSD pour test.