Design
Jusqu’à présent, Apple avait fait beaucoup de zèle avec le design de ses bornes Airport Extreme qui ressemblaient à des ovnis. Elles étaient d’ailleurs souvent l’objet d’étonnement auprès des non-initiés. Cette nouvelle borne, avec son allure de mini Mac mini, se distingue également de la concurrence, mais avec plus de sobriété. Le fait d’avoir les mêmes mensurations que le Mac mini est un atout précieux, il pourra accueillir les disques spécialement conçus pour son petit Mac. Le packaging, très compact, n’offre pas de surprise. Apple livre un CD comprenant le fameux nouvel Utilitaire AirPort, Utilitaire de disque AirPort ainsi que les pilotes pour activer le 802.11n sur les Macs récents. On regrettera tout juste qu’Apple ne daigne fournir un câble Ethernet.
Prise en main
L’une des grandes nouveautés donc, c’est l’installation de cette nouvelle version d’Utilitaire Airport. Plus simple que les versions précédentes, ce logiciel comprend un assistant qui vous guide dans la configuration de la borne. Précisons qu’il prend également en charge les anciennes bornes.
Utilitaire Airport 5.0 gagne en clarté tout en offrant davantage de réglages. Cinq boutons sur la colonne supérieure (Airport, Internet, Imprimantes, Disques et Avancé) permettent d’accéder aux différentes fonctionnalités d’Airport Extreme. Notons qu’il offre de nombreux réglages relatifs à IPv6 et à Bonjour. Lorsque l’on prend goût à ce genre d’outils, on a du mal à revenir en arrière avec les interfaces web souvent spartiates proposées avec la plupart des routeurs.
Un regret cependant : la modification de n’importe quel paramètre, aussi anodin soit-il, entraînera le redémarrage de la borne pour être pris en compte. Dommage !
Le 802.11n en action…
L’air de rien, l’installeur Airport place dans Mac OS X de nouveaux pilotes qui permettent aux ordinateurs équipés de processeur Core 2 Duo (à l’exception de l’iMac 17’) de jouir du 802.11n. Rappelons que tous ceux qui désirent profiter du 802.11n sans utiliser une borne Apple, peuvent acheter les pilotes en question sur l’Apple Store moyennant 1,99 €.
La borne d’Apple propose quatre modes radio : deux gèrent uniquement le 802.11, mais diffèrent par les fréquences utilisées : 2,4 GHz et 5 GHz. Il est recommandé d’utiliser ce dernier, ne serait-ce par ce que cette fréquence n’est pas employé par les anciennes bornes. La borne offre également un mode qui gère à la fois le 802.11b/g et le 802.11n et un autre qui propose à la fois le 802.11a (qui est supporté par certains MacTel) et le 802.11n. Dans ces deux derniers cas, du fait de la rétro-compatibilité, les ordinateurs utilisant le 802.11n ne pourront pas exploiter totalement le potentiel de cette nouvelle norme.
Dans le surf de tous les jours, le gain de vitesse n'est pas flagrant, sauf lorsque l'on récupère de gros fichiers. Le CD de support proposé par Free se télécharge à une cadence de 1,5-1,6 Mo/seconde. Avec une carte 802.11g, on arrive à des débits proches de 1 Mo/seconde à titre de comparaison.
À vrai dire, la différence se fait sentir dans les transferts de fichier sur un réseau local. Nous avons effectué des tests à partir de Xbench à partir d'un disque externe lié à un Mac mini connecté en Ethernet à la borne d'Apple. En 802.11n, la section relative au test de disque affiche un score de 11,60. Dans la même configuration, mais avec à la place de la borne d'Airport, un routeur 802.11g, le score retombe à 5,07.
Plus concrètement, il a fallu 40 secondes en 802.11n pour transférer un fichier vidéo de 260 Mo à travers un réseau local contre près de 3 minutes en 802.11g. Le gain est tout aussi édifiant avec un dossier de 124 Mo comprenant 700 fichiers, récupéré en 27 secondes en 802.11n contre une minute en 802.11g. Le signal est plus robuste et les performances sont nettement meilleures en 802.11n qu'en 802.11g lorsque l'on commence à s'éloigner de la borne. Notez également que nous n'avons rencontré aucun souci de connexion avec les postes équipés d'une carte Wi-Fi en 802.11 b/g.
AirDisk : le petit plus
Assurément, AirDisk est l’une des fonctionnalités qui pourraient en séduire plus d’un. Sur le papier, elle pourrait rassembler un petit serveur pour tous ceux qui ont besoin d’un serveur d’impression et qui font un peu de partage de fichiers.
Pour accéder au disque dur connecté à la borne, Apple propose trois méthodes d’authentification : utilisation du mot de passe associé à la borne, utilisation d’un mot de passe spécifique au disque ou encore en créant des utilisateurs. Dans ce dernier cas, la borne crée un dossier Utilisateurs d’une manière similaire à Mac OS X. Quel que soit le cas de figure, les utilisateurs peuvent accéder au disque comme n’importe quel disque partagé. Apple fournit également un utilitaire qui ajoute à la barre des menus une petite icône afin de monter encore plus facilement le disque ou encore afin de détecter automatiquement un disque AirPort.
Au niveau des performances, c’est tout à fait raisonnable. En lecture, l’Airport Disk a atteint des taux de transferts pouvant aller jusqu’à 4 Mo/seconde en lecture et un peu plus de 3 Mo/seconde en écriture. On est loin des taux de transfert proposé par un disque rattaché physiquement avec l’ordinateur, mais par rapport à des solutions comparables, c’est somme toute satisfaisant. De manière générale, les performances sont légèrement en retrait par rapport à un petit serveur de fichiers traditionnels. Cette solution conviendra parfaitement à tous ceux qui font du partage de fichiers occasionnellement ou qui n'ont pas de gros besoins.
Comme Airport Express, Airport Extreme offre également la possibilité de partager une imprimante. Pour répondre aux besoins des petites structures, il est vraiment regrettable qu’Apple n’ait pas doté sa borne de deux ports USB : l’un pour l’imprimante, l’autre pour le disque dur. Notez toutefois qu’il est possible de brancher un grand nombre de périphériques à Airport Extreme en employant un hub USB tout ce qu’il y a de plus normal.
Le mot de la fin
Incontestablement, Apple a réussi à rajouter sa griffe avec cette borne. Complète, et rapide, elle séduira tous ceux qui désirent disposer d'un serveur de fichiers et un serveur d'impression sans vouloir s'encombrer d'un Mac mini. Si on l'utilise comme cela, le rapport qualité/prix ne souffre d'aucune contestation. Reste qu'on regrettera les quelques mesquineries de la part d'Apple (pas de câble Ethernet fourni, un seul port USB…). Malgré cela, Airport Extreme conviendra à tous ceux qui sont à la recherche d'un routeur 802.11n simple d'utilisation et puissant.
