À quoi sert le port Lightning ?

Il paraît qu’Apple voudrait se débarrasser de la bonne vieille prise mini-jack pour affiner encore l’iPhone. La rumeur assure que le connecteur Lightning reprendra ses fonctions… mais il ne peut pas le faire, du moins pas dans sa forme actuelle, ou sans l’aide d’un composant supplémentaire. Ces bruits de couloir posent toutefois une bonne question : au fond, à quoi sert le connecteur Lightning ?

Lightning, un connecteur de charge

La première réclame pour l’iPod mettait un point d’honneur à montrer le port FireWire nécessaire à son approvisionnement en musique. Son successeur le connecteur 30 broches a marqué une génération d’utilisateurs, qui ont multiplié les stations d’accueil et les accessoires à mesure qu’ils renouvelaient leurs iPod et leurs iPhone. Dix ans plus tard, le Lightning ne sert plus à grand-chose d’autre que la recharge.

C’est que le Lightning a été présenté au moment où l’iPod commençait à tirer sa révérence et où les appareils iOS prenaient définitivement leur indépendance. Abreuvés à la mamelle d’iCloud, ce sont des appareils pleinement indépendants, qui n’ont plus besoin d’être branchés à un ordinateur. Le Lightning est le connecteur du monde post-PC, un connecteur qui incarne sa propre obsolescence en faisant remarquer à quel point les câbles ont toujours été frustrants.

Rares sont les utilisateurs qui ont récemment branché leur iPhone ou leur iPad à un ordinateur, mais cela ne suffit sans doute pas à établir clairement le Lightning comme le connecteur de charge d’Apple par excellence. Il faut peut-être faire remarquer sa présence sur la Siri Remote, alors que l’Apple TV en est lui-même dépourvu, pour affermir un peu l’argument. Et l’existence même de l’Apple Pencil, tout entier construit autour de sa fiche Lightning, pour le meilleur comme pour le pire, finit de l’étayer.

Le Bluetooth, successeur de la prise jack

Si l’on part donc du principe que le Lightning ne sert plus à rien d’autre que la charge, pourquoi Apple le mettrait-elle en avant à la faveur de la disparition de la prise jack ? On se doute bien qu’elle rappellera l’existence des quelques mauvais casques Lightning, ne serait-ce que pour apaiser les tenants du filaire, mais le futur n’est pas un nouveau câble. Le futur, c’est pas de câble du tout, comme le montrent d’ailleurs les derniers produits de la société de Tim Cook.

Or des technologies soutenues par Apple, seul le Bluetooth peut prétendre à la même interopérabilité que le jack à long terme, les batteries et les ondes en plus. Alors que cette norme de transmission sans fil semblait la laisser de marbre il y a encore quelques années, la firme de Cupertino est aujourd’hui l’un des six promoters du Bluetooth SIG, c’est-à-dire l’une des six sociétés présidant aux destinées du Bluetooth. Mieux, elle adopte ses dernières évolutions dès qu’elles sont disponibles.

Avant que vous ne fassiez la remarque…

La législation française oblige les fabricants à fournir « un accessoire permettant de limiter l’exposition de la tête aux émissions radioélectriques lors des communications » (article L34-9 du Code des postes et des communications électroniques). Apple pourrait donc être obligée de fournir des Earpods à fiche Lightning, ou au moins un adaptateur jack/Lightning, et donc ajouter un composant électronique côté casque.

Dans sa forme actuelle, le Lightning est en effet un port purement numérique, et donc incapable de transmettre un signal analogique. Apple devra donc soit revoir ce connecteur, ce qui semble improbable, soit ajouter un convertisseur numérique-analogique à ses Earpods. Quitte à devoir les modifier, la firme de Cupertino pourrait tout simplement couper leur câble.

A priori, un « kit piéton » Bluetooth ne violerait pas l’esprit de la législation française ni celui des législations européenne et californienne similaires. Sachant que l’on peut acheter quelques milliers d’exemplaires de ce genre d’objets à moins d’un dollar pièce sur les places de marché chinoises, et qu’Apple peut négocier des tarifs bien inférieurs même avec ses exigences particulières, cette hypothèse n’est pas tout à fait farfelue. (Reste à savoir comment les recharger, mais ce n’est visiblement plus un problème.)

Et ce compromis pourrait n’être que temporaire : alors que la Californie, l’Espagne, et la France ont interdit l’utilisation des « kits piéton » au volant, et que l’Union européenne promeut l’allègement des emballages à des fins environnementales, les Earpods pourraient bien disparaître de la boîte de l’iPhone dans quelques années.

Difficile de croire, dans ce contexte, qu’Apple compte remplacer un câble par un autre. Mais si la prise Lightning ne récupère pas les attributions de la prise jack, ou alors seulement de manière très accessoire, on peut légitimement se demander si elle ne finira pas par disparaître à son tour. L’Apple Watch ouvre la voie de la recharge par induction, mais ce qui est acceptable pour une batterie de 205 mAh n’est pas forcément souhaitable pour une batterie de 10 307 mAh comme celle de l’iPad Pro.

L’improbable hypothèse USB-C

L’induction n’est pas incompatible avec la législation européenne en matière de charge, mais n’est sans doute pas encore assez efficace pour être utilisée à grande échelle par une société aussi impliquée dans le marketing vert qu’Apple. Mais en attendant que ce genre de technologies s’améliore, le Lightning est bien parti pour essaimer sur tous les accessoires de la firme de Cupertino. Il n’est déjà plus cantonné aux appareils iOS : c’est le connecteur de charge des nouveaux Magic Keyboard et Magic Trackpad 2, et même celui de l’enceinte Beats Pill+.

D’aucuns pensent pourtant qu’il sera remplacé par le connecteur USB-C dès le prochain iPhone. Apple est certes versatile, mais pas à ce point ! « Mais l’USB-C est le port de charge du MacBook », me direz-vous. Le MacBook est une exception motivée par de fortes contraintes techniques, vous répondrais-je. Qu’il adopte l’USB-C n’est pas anodin, mais cette décision informe autant les cinq prochaines années que le disque dur 1,8 pouce du premier MacBook Air a informé les cinq dernières.

Un détail ne fait pas une tendance, et la tendance semble être au statu quo. L’Apple TV possède aussi un port USB-C, mais il prend la place extraordinairement accessoire du micro-USB, et ne permet même pas de recharger la Siri Remote. Apple semble attendre les contrôleurs Thunderbolt 3 pour généraliser l’USB-C, qui serait alors aux données ce que le Lightning est à la charge. Puis une nouvelle génération de produits viendra tout changer, comme toujours avec l’informatique.

Reste que tout cela suppose que l’on accorde le moindre crédit à la rumeur de la disparition de la prise jack. Et ça…