Tesla annonce ses nouvelles intentions pour la conduite autonome

Tesla tenait une conférence hier soir, non pas pour présenter une nouvelle voiture, mais pour faire un point sur ses avancées en matière de conduite automobile. Trois heures de présentation pour dévoiler le nouvel ordinateur du constructeur dédié à l’électrique, un ordinateur suffisamment puissant pour enfin offrir la conduite autonome promise depuis des années par Elon Musk. Et dont voici une présentation, diffusée hier par Tesla :

Si vous avez l’impression que l’histoire se répète ou qu’Elon Musk commence à radoter, ce n’est pas qu’une impression. Le patron de Tesla a déjà donné plusieurs dates et déjà annoncé que tous les véhicules produits étaient prêts pour la conduite autonome. La dernière fois, c’était en 2016 et le CEO promettait alors une démonstration fin 2017 et le déploiement de la conduite autonome pour 2018 (lire : Tesla se prépare pour la conduite vraiment autonome).

Inutile de dire que ce plan-là ne s’est jamais réalisé. Tesla a eu du mal à lancer la production de la Model 3, ce qui explique une partie du retard, mais c’est aussi qu’Elon Musk avait, encore une fois, sous-estimé la difficulté et sur-estimé l’avancée de son entreprise. Alors naturellement, ses nouvelles déclarations doivent être considérées avec cet historique et peut-être que l’on refera un point dans quelques années en soulignant à nouveau le retard du constructeur.

Un nouvel ordinateur surpuissant et taillé pour la conduite autonome

Quoi qu’il en soit, Tesla annonçait hier que toutes les Model S, 3 et X actuellement en production sont équipées sur le plan matériel pour la conduite autonome. La seule chose qui manque encore, c’est le logiciel, mais Elon Musk est confiant : ce devrait être réglé l’année prochaine. Pour le dire autrement, la conduite autonome devrait être une réalité mi-2020, au moins aux États-Unis¹. Tesla n’a pas modifié la batterie de capteurs à l’extérieur de ses voitures, c’est l’ordinateur qui traite les données qui a été revu.

Jusque-là, Tesla utilisait une solution clé-en-mains fournie par Nvidia. Son nouvel ordinateur a toutefois été développé en interne, au sein d’une équipe menée par Pete Bannon, ancien de PA Semi et d’Apple qui a travaillé sur les premiers SoC qui ont équipé iPhone et iPad. C’est un ordinateur dédié entièrement à la conduite autonome et à la vision par ordinateur (apprentissage automatisé pour décrypter une image) qui doit analyser le contexte transmis par les huit caméras qui équipent toutes les Tesla. Par rapport à l’ordinateur précédent, cette nouvelle génération peut analyser 21 fois plus d’images par seconde, une puissance de calcul adéquate pour obtenir les informations nécessaires à la conduite autonome.

Ce nouvel ordinateur a été conçu pour être physiquement identique à l’ancien, un point essentiel puisque Tesla a promis un remplacement gratuit pour toutes les voitures récentes associées à l’option de conduite autonome. Il est aussi moins cher à produire et ne consomme pas plus que l’ancien modèle, un point important pour éliminer tout impact sur l’autonomie des voitures. Et il est « le meilleur au monde… objectivement », a souligné Elon Musk avec sa mesure habituelle.

Outre sa puissance supplémentaire, cet ordinateur a l’avantage d’être complètement redondant. Il est équipé de deux puces FSD, deux systèmes complètement indépendants qui travaillent en parallèle en temps normal pour améliorer la conduite autonome, mais peuvent agir seul en cas de défaillance de l’un des deux éléments. Tesla a tout prévu pour éviter les pannes, y compris deux alimentations totalement indépendantes, ce qui a permis à Elon Musk d’affirmer que la fiabilité de l’ordinateur sera infiniment supérieure à celle d’un esprit humain.

Elon Musk n’a pas pu s’empêcher de défendre une nouvelle fois son choix des caméras au détriment du LIDAR. Tesla fait cavalier seul dans ce domaine, les autres acteurs dans le monde de la conduite autonome s’appuient sur ce laser qui peut donner une vue en trois dimensions du monde autour du véhicule. Le CEO a répété à plusieurs reprises que les LIDAR étaient coûteux, encombrants et inutiles à partir du moment où les données fournies par les caméras sont correctement analysées.

Par exemple, un LIDAR détectera un objet sur la route, mais pas sa nature, alors qu’une caméra peut faire les deux et juger s’il s’agit d’une roue ou d’un sac plastique gonflé par le vent. Autre exemple donné hier, celui d’un cycliste qui veut tourner devant la voiture, ce que Tesla devrait pouvoir détecter en suivant son visage, là où le LIDAR ne verra qu’un cycliste sans « comprendre » ses intentions. Pour enfoncer le clou, Tesla a présenté un nuage de points 3D comme le proposerait un LIDAR, mais reconstitué à partir des huit caméras.

One reason Musk is so confident Tesla doesn't need LIDAR? This is the kind of 3D reconstruction Tesla can do of a scene just from its cameras (though unclear if they're doing that in real time) pic.twitter.com/s6QRoIuafN

— Sean O'Kane (@sokane1) 22 avril 2019

Naturellement, rien n’empêche les concurrents de Tesla d’ajouter des caméras pour enrichir les données du LIDAR avec les mêmes informations. Elon Musk n’a pas évoqué cette option, on s’en doute, mais il reste campé sur ce choix et le développement du nouvel ordinateur, spécialisé dans l’intelligence artificielle et les réseaux neuronaux pour offrir une vision informatique fiable. Est-ce que ce pari sera une erreur qui forcera Tesla à ne pas tenir toutes ses promesses pour ajouter des LIDAR à ses véhicules ? L’avenir le dira…

Robotaxi, le service de conduite autonome de Tesla

En offrant (enfin) la conduite vraiment autonome en 2020, Tesla devrait alors pouvoir passer à la phase suivante de son plan : le service de conduite autonome partagé. En clair, transformer les voitures du constructeur en taxi robotisé, un service qui est logiquement nommé « Robotaxi » et qui pourrait être lancé dès 2020 dans certaines villes américaines.

Pour les clients, l’idée serait la même qu’avec Uber et compagnie. Vous pourrez louer une voiture pour aller d’un point à un autre, sauf qu’il n’y aurait aucun conducteur derrière le volant. En termes de prix, Elon Musk a indiqué qu’il pourrait être d’un dollar par miles, soit environ 50 centimes d’euros par kilomètre parcouru.

Pour les propriétaires de Tesla, Robotaxi sera une opportunité de rembourser leur achat en ajoutant leur voiture au service de partage. L’idée étant que, tant que vous ne l’utilisez pas vous-même, la voiture pourra être louée par n’importe qui en conduite autonome et vous rapportera de l’argent, sur le modèle d’AirBnB.

Elon Musk a indiqué que l’on pouvait espérer gagner jusqu’à 30 000 $ par an en participant au service Robotaxi. Ce chiffre est un idéal théorique, mais l’idée centrale est que votre voiture pourra servir et se rembourser puis vous enrichir quand vous ne l’utilisez pas. Ce n’est pas une idée nouvelle, mais Tesla sera bien le premier à la concrétiser… en tout cas si cette promesse de 2020 est tenue, ce qui n’est pas rien.

Outre les voitures des propriétaires de Tesla, Robotaxi sera alimenté par des Model 3 dédiées, modifiées par le constructeur pour en retirer le volant à l’avant. Ces voitures ne seront pas nouvelles, il s’agira en fait des modèles revenus des offres de location longue durée (leasing). Avec la Model 3, Tesla a modifié le contrat de location, si bien qu’il n’est pas possible d’acheter la voiture à la fin du contrat. La firme compte récupérer tous les véhicules et les convertir en taxis.

Pour que ce service soit rentable, Tesla va encore améliorer la fiabilité des voitures. Une nouvelle batterie, qui devrait entrer en production en 2020, a été pensée pour tenir pendant 1,6 million de kilomètres, tout comme les moteurs électriques des Model 3 et toutes les pièces maîtresses. Les Tesla en mode Robotaxi devraient tenir pendant plus de dix ans en roulant autour de 150 000 km par an, à raison de 16 heures par jour à une moyenne de 25 km/h.

Comme sur le LIDAR ou les caméras, Tesla semble bien seul à continuer de promettre une conduite totalement autonome, même sans conducteur, à court terme. Le groupe PSA, par exemple, a renoncé il y a quelques mois à ses ambitions dans le domaine, en visant une conduite autonome de niveau 3 seulement, soit quasiment le niveau actuel des Tesla où la supervision du conducteur reste nécessaire. Le PDG de Ford a indiqué dernièrement avoir sous-estimé la difficulté et la conduite autonome promise par son groupe pour 2021 sera plus limitée que prévue finalement.

Est-ce que Tesla a une vraie avance sur tous ses concurrents dans ce domaine ou bien s’agit-il à nouveau de fantasmes de son patron ? Il faudra attendre 2020 pour en juger… mais on peut souligner que Tesla a tenu ses promesses jusque-là. Avec beaucoup de retard, certes, mais le « Master Plan » d’Elon Musk se déroule toujours comme prévu, pour le moment (lire : Tesla : les nouveaux commandements d'Elon Musk).