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Depuis la mise sur le marché de l'iPad, les analystes se grattent la tête pour faire entrer la tablette-miracle dans leur comptabilité. L'iPad doit-il peser dans les parts de marché des ordinateurs ? Des Tablet PC ? Représente-t-il une catégorie à part entière (« media tablet ») ? Son utilisation est-elle différente de celle d'un ordinateur de bureau ou d'un portable ? Une véritable quadrature du cercle, qui à vrai dire n'a pas beaucoup de sens, et est appelée à en avoir de moins en moins.
Avec 5,2 millions de Mac et 15,43 millions d'iPad vendus lors de son dernier trimestre record, Apple serait de loin le premier fabricant mondial d'ordinateurs si les tablettes ne faisaient pas bande à part (Gartner estime que HP a écoulé 14,7 millions de PC durant le dernier trimestre).
Il y a la définition « scientifique » de l'ordinateur, et le sens qu'on s'en fait à l'usage. Il fut un temps où l'absence de support amovible (disquette, disque optique ou autre) suffisait à disqualifier l'appareil. Un PC cesse-t-il d'être un PC si on débranche son écran, son clavier et sa souris ? Se réduit-il pour autant à son unité centrale ? L'ordinateur ne se définit pas par ses périphériques d'entrée-sortie, ni par son interface utilisateur, ni par son type d'utilisation : au sens strict (curieusement plus souple que l'acception commune), il s'agit d'une machine capable d'exécuter des instructions pour appliquer des opérations sur des données. À ce titre, tout ce qui contient un processeur correspond à cette dénomination. Et par les temps qui courent, cela va de la voiture jusqu'au jouet, en passant par les distributeurs de billets. De toute évidence ces machines ne sont pas comparables et n'entrent pas en concurrence.
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La question est beaucoup moins tranchée concernant l'iPad. Même en le réduisant à sa seule fonction de consultation, nombre d'utilisateurs ont strictement la même approche de l'informatique de manière générale : consulter ses mails, le web, des vidéos, jouer, voilà qui pourrait bien résumer les activités numériques d'une portion significative du grand public. Certains maintiennent que l'iPad ne peut se comparer à l'ordinateur, car il serait d'une utilisation moins pratique pour certaines tâches, comme la rédaction de textes sur son clavier virtuel. L'iPad couplé à un clavier Bluetooth aura tôt fait de réduire ce reproche à néant, mais il ne s'agit là après tout que de critères dont la pertinence est discutable, puisqu'il s'agit d'appliquer à l'iPad une utilisation typique du « vieux monde ». On pourrait inverser la rhétorique en soulignant que l'iPad est le seul ordinateur qu'on peut utiliser facilement debout, ce qui retourne la question du clavier. Deplus, si l'iPad a nécessité dans un premier temps de se synchroniser avec un ordinateur, cela n'a pas pour autant empêché un nombre indéterminé d'utilisateurs d'en faire leur seule machine informatique, un nombre d'autant plus susceptible d'être significatif depuis qu'iOS 5 a coupé le cordon.
La NASA utilise l'iPad pendant ses lancements. Image (cc) Andreas Schepers.
De même, certains maintiennent que l'iPhone et l'iPod touch ne sont pas en concurrence avec les consoles portables, bien que certains titres soient communs à toutes les plateformes portables. À cause du joypad, le gameplay diffère, mais la tarification et le type même de jeux aussi. Certes. Il n'en reste pas moins que l'utilisation des consoles portables et de l'iPhone ont une intersection, et que l'iPhone nous suit déjà partout. Les deux sont en concurrence sur un budget qui ne s'étend pas à l'infini et sur une utilisation générique : le jeu nomade. Les fans d'Uncharted resteront fidèles à la console de Sony, mais qu'en est-il de ceux qui n'ont pas ces exigences ? De la même manière, tous les loisirs et divertissements, du sport au théâtre, sont en concurrence sur notre temps libre et l'argent qu'on peut y investir, en dépit de natures bien différentes. De fait, la concurrence d'iOS s'est fait sentir tant dans les résultats de Sony et Nintendo, que dans leur modèle commercial, avec l'abandon progressif des supports physiques et une tarification approchante de l'App Store, que dans la conception même des appareils puisque la PS Vita reprend à son compte une entrée tactile.
Mais au-delà de ceux qui n'utilisent exclusivement que l'iPad, la tablette d'Apple a d'ores et déjà démontré qu'elle était bel et bien en concurrence avec les ordinateurs : les ventes de netbooks, pourtant comptabilisées dans la production globale des fabricants d'ordinateurs, se sont effondrées depuis la mise sur le marché de l'iPad.
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Windows 8 va rendre un peu plus évident le côté arbitraire et illusoire de cette séparation, puisque le prochain système de Microsoft fonctionnera indifféremment sur tablettes et ordinateurs « de plein droit », et fera fonctionner aussi bien sur les uns que les autres ses deux interfaces (Windows "classic" et Metro), tout comme les applications qui seront dédiées à chacune d'entre elles. De quoi s'arracher les cheveux pour ceux qui persistent à comptabiliser séparément les ventes de tablettes et d'ordinateurs. Le simple fait même que Microsoft ait fait le pari risqué d'intégrer Metro à Windows montre bien que nul ne se fait d'illusion sur l'importance de l'iPad, et au-delà des interfaces tactiles, pour toute l'industrie. Si les marchés étaient aussi hermétiques que les analyses de parts de marché, il n'y aurait aucune interpénétration. Si même Tim Cook reconnaît une concurrence de l'iPad envers le Mac, ça n'est pas par pure forfanterie : « Il y a une cannibalisation du Mac par l'iPad, mais nous continuons de penser qu'il y a une plus grande cannibalisation des PC Windows par l'iPad. Vous pouvez voir que cela commence à apparaître virtuellement partout. »
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En somme, Steve Jobs, qui considérait que le PC était un camion et l'iPad une voiture, et Steve Ballmer, qui considère que la tablette est un PC, avaient tous les deux raison. L'iPad n'est guère qu'une nouvelle itération du PC, offrant un abord plus simple et direct, permettant de faire d'anciennes tâches d'une nouvelle manière, et de nouvelles tâches à part entière. Indubitablement, il y a des différences conceptuelles entre le PC traditionnel et l'iPad. Mais à mesure que les plateformes mobiles viendront à se développer, touchant des publics jusque-là hermétiques à l'informatique, ces nuances pourront sembler d'un autre âge.
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