Tim Cook s'est fendu d'un courrier à ses équipes suite à la publication d'un article revenant sur les conditions de travail parmi les sous-traitants d'Apple, à travers des exemples plus ou moins récents.
La réponse du PDG d'Apple sert un double objectif, autant interne qu'externe : affirmer son soutien à ceux de ses salariés qui travaillent justement avec les sous-traitants (parfois pour contrôler leurs pratiques) et défendre l'image d'Apple en rappelant ses initiatives, dont les plus récentes ont été annoncées au début du mois. Certains termes employés par Cook sont à placer dans le registre d'une réponse faite à une attaque. Attaque sur les « valeurs » défendues par Apple, attaque sur sa réelle volonté à vouloir corriger les erreurs ou le laisser-faire qui lui sont reprochés.
Le mail de Tim Cook :
En tant qu'entreprise et en tant qu'individus, nous sommes définis par nos valeurs. Malheureusement, certaines personnes mettent en doute aujourd'hui les valeurs d'Apple, et je voudrais aborder cela avec vous directement.
Nous nous soucions de chacun des travailleurs de notre chaîne d'approvisionnement à travers le monde. Tout accident est profondément bouleversant, et tout problème avec les conditions de travail est source d'inquiétude. Toute suggestion insinuant que nous ne nous en préoccupons pas est rigoureusement fausse et insultante. Comme vous le savez mieux que quiconque, les accusations comme celles-ci sont contraires à nos valeurs. Elles ne reflètent pas ce que nous sommes.
Pour les quelques centaines d'entre vous qui travaillent sur les sites de fabrication de nos sous-traitants à travers le monde, ou qui y passent de longues périodes loin de leurs familles, je sais que vous êtes outrés par ces affirmations. Pour les personnes qui ne sont pas aussi proches de la chaîne d'approvisionnement, vous avez le droit de connaître les faits.
Tous les ans nous inspectons davantage d'usines, en relevant le niveau d'exigences auprès de nos partenaires et en allant plus avant dans la chaîne d'approvisionnement. Comme nous l'avons détaillé récemment, nous avons fait beaucoup de progrès et amélioré les conditions de centaines de milliers de travailleurs. Nous ne connaissons personne dans notre industrie qui en fasse autant que nous, dans autant d'endroits, et qui touche autant de personnes.
Dans le même temps, personne n'a été davantage à la pointe sur les défis auxquels nous sommes confrontés. Nous nous attaquons aux problèmes de manière soutenue avec l'aide des autorités mondiales les plus en vues sur la sécurité, l'environnement et les conditions de travail. Il serait facile d'aller à la recherche de problèmes dans moins d'endroits et de fournir des rapports plus avenants, mais ce ne serait pas le comportement d'un leader.
Plus tôt dans le mois, nous avons ouvert les portes de notre chaîne d'approvisionnement à des évaluations indépendantes réalisées par la Fair Labor Association. Apple était dans une position unique pour passer à cette étape et montrer un cap à notre industrie, et nous l'avons fait sans hésitation. Cela conduira à des rapports plus fréquents et plus transparents sur notre chaîne d'approvisionnement, ce dont nous nous félicitons. C'est ce type d'actions que nos clients attendent d'Apple, et nous allons en mener d'autres à l'avenir.
Nous nous concentrons sur l'information des travailleurs vis-à-vis de leurs droits, ils sont donc en mesure de prendre la parole quand ils observent des situations dangereuses ou des traitements injustes. Comme vous le savez, plus d'un million de personnes ont été formées par notre programme.
Nous allons continuer à aller plus loin, et il ne fait aucun doute que nous trouverons d'autres problèmes. Ce que nous ne ferons pas — et n'avons jamais fait — c'est rester immobile ou détourner les yeux des problèmes dans notre chaîne d'approvisionnement. Vous avez sur ce point ma parole. Vous pouvez suivre nos progrès sur apple.com/supplierresponsibility.
Pour ceux qui, au sein d'Apple, s'attaquent tous les jours à ces problèmes, vous avez nos remerciements et notre admiration. Votre travail est important et il change la vie des gens. Nous sommes tous fiers de travailler avec vous.
Tim
Si Tim Cook ne le mentionne pas explicitement, ce courrier vient à la suite d'une publication il y a 48h d'un article du New York Times « In China, Human Costs Are Built Into an iPad ». Celui-ci ne lève pas à proprement parler de lièvre mais il revient sur les conditions et abus observés dans les usines chinoises travaillant pour une douzaine d'entreprises high-tech : Dell, HP, Nintendo, Motorola, Nokia, Sony, Toshiba, Lenovo… Mais à de très rares exceptions, c'est le cas d'Apple « l'une des entreprises les plus puissantes, les plus riches et à la réussite la plus éclatante » qui sert de fil conducteur.
Le New York Times rappelle à plusieurs reprises les accidents — parfois mortels — survenus depuis deux ans et notamment les deux explosions de l'année dernière (4 morts et 77 blessés). Il fait aussi état de progrès réalisés par Apple pour détecter et résoudre ces problèmes. Au début du mois, l'entreprise a publié son rapport annuel sur ses relations avec ses sous-traitants et fournisseurs, avec plus de détails, l'ajout d'un volet environnemental et la décision d'associer des observateurs indépendants (lire : Apple, du conseil d'administration aux usines chinoises).
Le chaud (les progrès constatés, les nouvelles politiques mises en place) alterne avec le froid au fil de témoignages recueillis « Apple ne s'est jamais souciée d'autre chose que d'améliorer la qualité des produits et de réduire les coûts de production » observe un ancien cadre de Foxconn à l'usine de Chengdu, parti en avril dernier et en procès avec son ex-employeur (lire : Foxconn : retour sur l'usine de Chengdu).
L'article cite aussi le témoignage anonyme d'un ancien cadre d'Apple « Nous étions au courant des abus dans certaines usines depuis quatre ans, et ils existent toujours. Pourquoi ? Parce que le système fonctionne pour nous. Les fournisseurs changeraient tout ce qui ne va pas dès demain si Apple leur disait qu'ils n'ont pas d'autre choix. Si la moitié des iPhone connaissait un dysfonctionnement, vous croyez que la direction d'Apple laisserait faire pendant quatre ans ? »
Cette situation n'est pas isolée rappelle brièvement le New York Times « Des cadres d'autres groupes font état de pressions internes similaires. Ce système n'est peut-être pas beau à voir, expliquent-ils, mais un changement radical ralentirait l'innovation. Les consommateurs veulent qu'on leur fasse de nouveaux produits épatants tous les ans. »
À cela s'ajoute la culture du secret d'Apple, explique un ancien cadre de l'équipe chargée de contrôler les sous-traitants « Nous avons eu cette conversation des centaines de fois. Il y a un véritable engagement de toute l'entreprise derrière le code de conduite. Mais la volonté de le porter à un niveau supérieur pour conduire à de vrais changements entre en conflit avec le secret des affaires, il y a ce que l'on veut faire et ce que l'on peut faire ».
On pourrait reprocher à l'article du New York Times de consacrer la quasi-totalité de son propos au seul cas d'Apple. TechCrunch rappelle par exemple l'épisode récent, toujours chez Foxconn, de menaces de suicides de la part d'employés des chaînes de la Xbox de Microsoft. HP, Sony, Dell et d'autres sont aussi clients des 1 million d'ouvriers de Foxconn, mais la surface occupée aujourd'hui par Apple dans l'industrie high-tech et les gains considérables accumulés par le succès de ses produits en font le symbole de l'entreprise dépourvue de tous scrupules. C'est ce symbole que le nouveau PDG semble vouloir retourner, passer de la société que l'on pointe d'un doigt accusateur à celle que l'on désigne en exemple.
La réponse de Tim Cook — à destination interne, mais dont il est évident qu'elle allait être rendue publique — montre que ce sujet revêt une importance capitale. Il s'agit autant de contre-attaquer que de rassurer en interne ceux qui pourraient finir par être troublés par cette mauvaise presse et mal à l'aise face aux détails égrenés. Les prochains mois diront si l'on assiste à une approche différente de la part de Cook comparé à Steve Jobs, on peut le penser au vu des dernières actions et communications.
Cette question de la responsabilité d'un groupe à l'égard des moyens mis à sa disposition par ses sous-traitants est complexe (on cite toujours Foxconn, mais 156 entreprises petites ou grandes émargent parmi les fournisseurs), mais Apple paraît vouloir instaurer de nouvelles règles et s’appliquer une nouvelle discipline. Parvenir à faire en sorte que «l’expérience Apple» débute non pas à l’achat du produit, mais en amont, durant sa fabrication.
La question est de savoir si cette industrie peut véritablement concilier des exigences en matière de respect des conditions de travail chez ses sous-traitants et une politique de lancements de produits dans des volumes inconnus d'autres secteurs industriels et selon une fréquence semestrielle (Nokia, Samsung et Apple ont vendu presque 200 millions de téléphones ces trois derniers mois…). Le client, juge et partie, a également une position à faire valoir.
Le courrier de Tim Cook en anglais :
As a company and as individuals, we are defined by our values. Unfortunately some people are questioning Apple's values today, and I'd like to address this with you directly.
We care about every worker in our worldwide supply chain. Any accident is deeply troubling, and any issue with working conditions is cause for concern. Any suggestion that we don't care is patently false and offensive to us. As you know better than anyone, accusations like these are contrary to our values. It's not who we are.
For the many hundreds of you who are based at our suppliers' manufacturing sites around the world, or spend long stretches working there away from your families, I know you are as outraged by this as I am. For the people who aren't as close to the supply chain, you have a right to know the facts.
Every year we inspect more factories, raising the bar for our partners and going deeper into the supply chain. As we reported earlier this month, we've made a great deal of progress and improved conditions for hundreds of thousands of workers. We know of no one in our industry doing as much as we are, in as many places, touching as many people.
At the same time, no one has been more up front about the challenges we face. We are attacking problems aggressively with the help of the world's foremost authorities on safety, the environment, and fair labor. It would be easy to look for problems in fewer places and report prettier results, but those would not be the actions of a leader.
Earlier this month we opened our supply chain for independent evaluations by the Fair Labor Association. Apple was in a unique position to lead the industry by taking this step, and we did it without hesitation. This will lead to more frequent and more transparent reporting on our supply chain, which we welcome. These are the kinds of actions our customers expect from Apple, and we will take more of them in the future.
We are focused on educating workers about their rights, so they are empowered to speak up when they see unsafe conditions or unfair treatment. As you know, more than a million people have been trained by our program.
We will continue to dig deeper, and we will undoubtedly find more issues. What we will not do -- and never have done -- is stand still or turn a blind eye to problems in our supply chain. On this you have my word. You can follow our progress at apple.com/supplierresponsibility.
To those within Apple who are tackling these issues every day, you have our thanks and admiration. Your work is significant and it is changing people's lives. We are all proud to work alongside you.
Tim
