En plus du Snapdragon 8 Gen 3 pour les smartphones, basés sur des cœurs ARM de chez Arm¹, Qualcomm vient de présenter le Snapdragon X Elite. Cette nouvelle puce pour les PC (c'est important) intègre une nouvelle architecture ARM maison, baptisée Oryon. Et selon Qualcomm, l'Oryon issu des travaux de Nuvia est plus rapide que le M2 d'Apple mais bat aussi — c'est logique — les derniers Intel Core et AMD Ryzen.

Une puce avec 12 cœurs performants

Le premier point, c'est que le système sur puce de Qualcomm est très complet avec une structure atypique : il contient douze cœurs Oryon à 3,8 GHz avec un mode Turbo à 4,3 GHz sur deux cœurs. C'est une valeur élevée — Apple se limite à 8 cœurs performants et 4 cœurs basse consommation dans les M2 Pro et Max — qui s'approche des meilleures puces Intel et AMD, dotées de seize cœurs.

Le second, c'est que la puce intègre un GPU avec une bonne puissance de calcul (4,6 téraflops, entre les 3,6 téraflops du M2 et les 5,2 du M1 Pro) et un NPU Hexagon. Fait rare pour une puce estampillée Snapdragon, le modem 5G est externe, tout comme les contrôleurs Wi-Fi 7 et Bluetooth 5.4. La puce est gravée en 4 nm et Qualcomm annonce une bande passante mémoire de 136 Go/s, soit de la LPDDR5 sur un bus 128 bits (comme pour l'Apple M2). Compte tenu de la mémoire cache annoncée (42 Mo au total), nous pouvons supposer que chaque cœur dispose de soit 2 Mo de cache de niveau 2 avec 6 Mo de mémoire cache de niveau 3 par cluster (un groupe de 4 CPU), soit 3 Mo de L2 par cœur et 6 Mo de L3 au total.

Comme Qualcomm vise les PC, le système sur puce prend en charge l'USB4 mais aussi le PCI-Express 4.0 pour un SSD NVMe. Il propose aussi probablement des lignes internes pour connecter les différents composants externes, mais c'est de toute façon suffisant pour un PC portable.

Qualcomm y croit

Qualcomm n'a pas encore permis à des testeurs de vérifier ses dires, mais les chiffres donnés par la firme sont bons. La puce offrirait des performances deux fois plus élevées qu'un Core i7 1360p (à consommation identique) et une efficience plus élevée, avec des performances équivalentes mais une consommation 68 % plus faible. Si la puce d'Intel a bien 12 cœurs comme le Snapdragon X Elite, la comparaison est un rien biaisée : elle ne contient que quatre cœurs performants. Par rapport à une puce de la série H (les modèles qui consomment le plus chez Intel, mais aussi les plus rapides), Qualcomm annonce une consommation trois fois plus faible à performance identique.

La marque annonce aussi des performances plus élevées de 50 % en multicœurs face à un « concurrent basé sur de l'ARM », ce qui implique probablement Apple. Mais si la comparaison est faite face au M2, les dés sont un rien pipés : Apple se contente de quatre cœurs performants et quatre cœurs basse consommation… et le Snapdragon X Elite possède 50 % de cœurs en plus.

En l'état, il reste tout de même quelques inconnues, comme le niveau réel de consommation et les performances sur un seul cœur. Étant donné que Qualcomm omet ces deux points, des doutes demeurent. Sur la consommation, les graphiques tendent à indiquer une consommation maximale de l'ordre de 50 W. C'est une valeur assez élevée dans l'absolu compte tenu du GPU, mais compétitive face à Intel. Par contre, les PC portables équipés seront probablement refroidis activement à ce niveau de consommation. De même, la mise en avant des chiffres en multicœurs au détriment des valeurs en single core indiquent probablement des résultats au mieux du même ordre que le M2 et probablement un peu plus faibles au vu des comparaisons.

La puce montrée reste assez atypique, même pour un SoC ARM : elle offre un nombre élevé de cœurs (c'est comparable à une puce M2 Pro ou un Core i7 haut de gamme) mais avec un GPU et une bande passante mémoire un peu faibles dans l'absolu, plus proche du M2 que du M2 Pro ou Max.

Les PC portables basés sur la nouvelle puce sont attendus en 2024 et c'est probablement le plus gros point faible de la puce de Qualcomm : Windows 11 ARM a ses limites et les applications compatibles restent très rares. Les premiers acheteurs se retrouveront donc probablement avec l'équivalent d'une puce haut de gamme mais des performances en retrait à cause de l'émulation du code x86. Et c'est un problème qu'il ne sera pas facile de régler : sans puces performantes (et les outils, même si ce point est à peu près réglé), les développeurs ne prennent pas la peine de proposer des versions ARM. Mais sans applications réellement utilisables, les clients hésitent à passer sur les puces ARM.

Pour conclure, Qualcomm arrive visiblement avec une proposition solide dans un marché un peu particulier et même s'il est plaisant de voir enfin un nouvel acteur proposer quelque chose de nouveau et performant, il n'est pas certain que la sauce prendra.